Es Cuento de Navidad, de Charles Dickens (1812-1870), publicado por primera vez en 1843, un clásico de la literatura, y una gran recomendación para leer (o escuchar) en estas fechas, pero...¿sabes cuál fue el origen de esta obra y por qué se escribió?

Puede que sea la historia de Navidad más querida jamás escrita. Y es que Cuento de Navidad fue un éxito de ventas cuando se publicó en 1843 y nunca ha dejado de serlo. Ha inspirado cientos de adaptaciones teatrales y cinematográficas y ha influido en la forma en que la gente de todo el mundo ve la Navidad. Dickens escribió otros cuatro libros navideños en los años siguientes, pero ninguno de ellos tuvo el mismo impacto. ¿Qué hace que Cuento de Navidad sea tan especial?

En febrero de 1843, Charles Dickens y su amiga la baronesa Burdett-Coutts se interesaron por las Ragged Schools, un sistema de escuelas de inspiración religiosa para los niños más pobres de Gran Bretaña. 

Se le había pedido a Bourdett-Coutts que les hiciera una donación, y ella le pidió a Dickens que visitara la escuela en Saffron Hill y le informara. El autor, habiendo experimentado él mismo la pobreza y el trabajo infantil, estaba profundamente convencido de que debían erradicarse y creía que la educación era una forma importante de lograrlo. Pero se sorprendió por lo que vio en Saffron Hill. 

“Rara vez he visto”, le escribió Dickens a Bourdett-Coutts, “entre todas las cosas extrañas y espantosas que he visto en Londres y en otros lugares, algo tan impactante como el espantoso abandono del alma y el cuerpo exhibido en estos niños”.

Durante todo ese año, los niños de Saffron Hill permanecieron en la mente de Dickens, y consideró brevemente escribir un artículo periodístico sobre su difícil situación. Luego, en octubre, mientras visitaba un instituto educativo para trabajadores en Manchester, de repente pensó en una forma de abordar en la ficción sus preocupaciones sobre la pobreza, la explotación laboral y la codicia, y nació A Christmas Carol.

 Aunque Dickens esperaba despertar la preocupación por los niños pobres, representados en la historia por Tiny Tim, también escribió desde un lugar más oscuro, su propio pasado. Dickens había crecido en la pobreza y todavía era muy consciente del dinero, nunca se sentía cómodo de tener suficiente (una de las razones por las que escribió A Christmas Carol fue para aumentar sus ganancias). Sin embargo, donaba mucho dinero a los necesitados. Fue a partir de estas ansiedades que creó a Ebenezer Scrooge, uno de los mayores ejemplos de redención en toda la literatura universal, con una historia de vida notablemente similar a la de Dickens. Scrooge es Dickens imaginando “lo que una vez fue y en lo que podría haberse convertido”.

Dickens terminó de escribirlo en solo seis semanas. Hizo arreglos con Chapman & Hall para publicar la historia a comisión, dándole la libertad de diseñar el libro según sus propios estándares. Encuadernado en tela de color marrón rosado, incluía elaborados diseños dorados en la cubierta y el lomo, así como bordes dorados, guardas verdes coloreadas a mano (que luego se cambiaron a amarillo porque el verde tendía a borrarse), cuatro aguafuertes de colores y cuatro grabados sin colorear. A pesar del costo de imprimir y encuadernar tal volumen, el precio se fijó en cinco chelines, lo que contribuyó a su popularidad.

Tan pronto como apareció, A Christmas Carol  fue "un éxito sensacional... recibido con un deleite casi universal". Publicado solo una semana antes de Navidad, seis mil copias fueron vendidas para Nochebuena, y las ventas continuaron hasta el Año Nuevo y una edición pirateada también se vendió rápidamente, para consternación de Dickens.

A Christmas Carol tocó esa fibra sensible porque estaba inspirado en la propia vida problemática de Dickens, su ambivalencia hacia la riqueza que estaba acumulando como autor exitoso y sus creencias profundamente arraigadas sobre la bondad, la caridad y el pecado de la pobreza institucionalizada. 

Su habilidad como autor fue extraer del mundo que lo rodeaba y de sí mismo, temas universales que han resonado en millones de lectores a lo largo de los años (bondad, pobreza, codicia, maldad, etc). De hecho, parece haber algo para casi todos, en todo momento, en este pequeño libro. Como dijo el novelista y biógrafo Peter Ackroyd.

Esta obra combina la fantasía de un cuento de hadas y el vigor de una narración dickensiana. Dickens creó sin duda, en su tiempo, un cuento de hadas moderno.