Los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) son los peces depredadores más grandes que se conocen en el mar. Alcanzan longitudes de más de 6 metros y pueden pesar más de 2 toneladas. Tienen un hocico cónico, ojos de color negro azabache, un cuerpo pesado en forma de torpedo y una aleta caudal en forma de media luna, casi lobulada que está sostenida a cada lado por una quilla. 

El gran tiburón blanco nada con un cuerpo rígido, parecido al atún, a diferencia del sinuoso movimiento de la mayoría de los otros tiburones.

Se cree que el nombre "tiburón blanco" proviene de su vientre completamente blanco. Sin embargo, la coloración dorsal (la parte superior de los grandes tiburones blancos) varía de gris pálido a gris oscuro y puede variar enormemente según la iluminación, el color del agua y la visibilidad.

La longitud promedio del Gran Blanco es de alrededor de 3,6 m, pero ha habido informes de tiburones de hasta 7,62 m. El gran tiburón blanco pertenece a la familia Lamnidae, que incluye a los tiburones mako y salmón. A lo largo de la costa de California, por ejemplo, los grandes tiburones blancos adultos son un depredador importante de los mamíferos marinos, en particular de los elefantes marinos, ricos en calorías. Los tiburones jóvenes se alimentan principalmente de peces y añaden mamíferos marinos a su dieta cuando alcanzan unos 450 kg.

Los tiburones blancos son capaces de cazar criaturas tan grandes con sus grandes dientes superiores, que tienen forma triangular y dentados para cortar grandes trozos de carne. Los dientes inferiores son más estrechos y se utilizan para sujetar presas. Una característica particular de los tiburones blancos es la capacidad de mantener partes de su cuerpo (músculos de natación, estómago y cerebro) a temperaturas superiores a las del agua que les rodea, lo que los clasifica como endotérmicos o de sangre caliente, como los mamíferos.

Los grandes tiburones blancos, tienen uno de los rangos geográficos más amplios de cualquier animal marino. Se encuentran en todas las aguas frías templadas y tropicales del mundo, desde los 60°N de latitud hasta los 60°S de latitud. Durante mucho tiempo se pensó que eran principalmente habitantes costeros; sin embargo, a partir de estudios recientes de rastreo por satéliteahora se sabe que migran largas distancias, a veces cruzando cuencas oceánicas enteras. 

A lo largo de la costa central de California, por ejemplo, se les puede encontrar cazando cerca de las áreas de cría de elefantes marinos desde octubre hasta marzo. Por otro lado, frente al cabo occidental de Sudáfrica, se pueden encontrar cerca de las zonas de descanso de los lobos marinos del cabo de mayo a septiembre En aguas de América del Norte, se han reportado tiburones blancos desde Terranova hasta Florida, y desde las islas Aleutianas, cerca de Alaska, hasta el sur de México. Se han documentado hasta profundidades de 1.200 m.

Técnicas de Caza

El Gran Blanco normalmente acecha a su "presa" nadando por el fondo y ataca lanzando un ataque vertical a la velocidad del rayo. Se podría decir, que ataca a las diferentes especies de pinnípedos utilizando diferentes técnicas. 

Por ejemplo, en la costa oeste de Norteamérica, los elefantes marinos del norte no son fáciles de atrapar. Son del tamaño de una camioneta, grandes buceadores y nadadores muy poderosos. Pero en la superficie, los elefantes marinos tienen la maniobrabilidad de una lavadora. Para atacar a un elefante marino, el gran tiburón blanco generalmente ataca desde abajo y por detrás, lo inmoviliza con un tremendo mordisco en los cuartos traseros, luego se retira y espera a que su presa se desangre antes de volver a alimentarse. Trozos de grasa y carne se cortan en la superficie, pero se llevan al fondo o cerca del mismo para tragarlos. Los tiburones blancos que se alimentan de elefantes marinos del norte adultos, por tanto, suelen emplear esta estrategia denominada de "morder y escupir", pero no se aplica a los pinnípedos de menor tamaño. 

Las focas, que son más pequeñas que los elefantes marinos, con un tamaño de  alrededor de 1,5 metros, se agarran en la superficie y se sumergen bajo el agua hasta que dejan de forcejear, luego se devoran en el fondo o cerca del mismo; 

Las focas más jóvenes, más pequeñas, simplemente se atrapan en la superficie y se comen enteras.

Los 2,5 metros de longitud del León marino de California, por ejemplo, lo hacen un nadador más poderoso que la foca común y, por lo general, es atacado por un tiburón blanco desde abajo, golpeado en la mitad del cuerpo, arrastrado bajo la superficie hasta que deja de forcejear y luego es devorado en el fondo o cerca de él.

Puede observarse que para las tres especies de pinnípedos, el tiburón blanco acecha desde el fondo, ataca en veftical y a gran velocidad de abajo a arriba y se alimenta en el fondo o cerca de él. 

Tambien se ha descubierto hace relativamente poci tiempo que el tiburón blanco utiliza la posición del sol para atacar, utilizando la mayor parte de las veces el sol tras de sí en los ataques, lo que mejora su visión y dificulta que las presas lo vean venir.

También es interesante el hecho de que los humanos atacados por tiburones blancos tienden a ser atacados en la superficie y agarrados por la mitad del cuerpo, como si el tiburón los hubiera confundido con un león marino de California. Lo que es especialmente intrigante, sin embargo, es que los humanos atacados por tiburones blancos son liberados después del ataque inicial dos de cada tres veces.

En un experimento realizado utilizando cadáveres de focas, cerdos y ovejas, los tiburones blancos atacaron los tres tipos de cebo, pero rechazaron especialmente los cadáveres de ovejas. Se especula con que las altas demandas de energía del tiburón blanco pueden ser un factor en el rechazo de los alimentos. Por unidad de masa, la grasa es un alimento muy rico en energía. Dado que las focas y los cerdos tienden a ser bastante grasos, son aceptados después del ataque inicial; las ovejas tienden a tener un contenido de grasa significativamente más bajo y, por lo tanto, pueden ser rechazadas como alimento de "baja calidad".

Además, hay evidencia de que la grasa extraída de los cadáveres de ballenas es una fuente importante de alimento rico en energía para los tiburones blancos. En unos océanos terriblemente grandes los cadáveres de ballenas deben ser, en el mejor de los casos, ganancias de energía fácil inesperadas y gigantescas, pero muy raras. 

Este formidable animal, el Gran Tiburón Blanco, es un depredador capaz y eficiente por derecho propio, y merece ser protegido...