El Canal de Panamá es una vía fluvial internacional de 77 km de largo que permite que los barcos pasen desde el Océano Atlántico al Océano Pacífico y viceversa, ahorrando alrededor de 12.875 km de un viaje alrededor del extremo sur de América. Curiosamente, se encuentra en un punto donde la división continental de América del Norte desciende hasta uno de sus puntos más bajos. La construcción del canal creó una represa que condujo a la formación del lago Gatún en la parte norte del istmo.

Uno de los primeros países en intentar la construcción de un gran canal que uniera los dos océanos fue Francia. El equipo estaba dirigido por el Conde Ferdinand de Lesseps, el constructor del Canal de Suez (en Egipto). Aunque planearon un canal a nivel del mar en la década de 1880, enfrentaron muchos desafíos, como la propagación de la fiebre amarilla y la malaria. De Lesseps se dio cuenta de que la tarea era demasiado difícil y se decidió por un canal de esclusas. Sin embargo, por entonces, no tenían fondos suficientes.

En realidad, la idea de crear un canal sobre el istmo de Panamá se remonta al siglo XV. Después de conocer las riquezas de Perú, Ecuador y Asia y evaluar el tiempo que tardaba el oro en llegar a los puertos de España, se sugirió en 1524 a Carlos V, rey de España, que hacer una obra de ese tipo en Panamá acortaría los viajes y reduciría el peligro que suponía llevar los tesoros del Nuevo Mundo por la ruta sur. Se ordenó un levantamiento del istmo y posteriormente se redactó un plan operativo para construir un canal en 1529. Sin embargo, las guerras europeas y los continuos conflictos en el Mediterráneo pusieron fin al proyecto.

Ya en el siglo XIX se sabía que solo dos rutas eran prácticas, una a través de Panamá y otra a través de Nicaragua. En 1876 se organizó una empresa internacional, que dos años más tarde obtuvo una concesión del gobierno colombiano para excavar un canal transversal al cabo.

En 1899, el Congreso de los Estados Unidos creó una Comisión para observar el potencial de este proyecto de un canal centroamericano. La Comisión primero decidió un camino a través de Nicaragua, pero luego cambiaron de idea.. The Lesseps Company ofreció sus activos a Estados Unidos por 40 millones de dólares de la época.

El presidente norteamericano Theodore Roosevelt y el nuevo estado de Panamá firmaron el tratado Hay-Bunau-Varilla, mediante el cual Estados Unidos garantizaba la autonomía de Panamá y se aseguraba un arrendamiento continuo de una franja de unos 16 km para el canal. Panamá sería compensado con un pago anticipado de $10 millones y una anualidad de $250,000 a partir de 1913. Esta franja ahora se conoce como la Zona del Canal de Panamá.

La construcción del Canal de Panamá

La construcción de un canal de esclusas se decidió en 1906. Durante los primeros tres años se ampliaron las instalaciones de construcción, los estudios y el control de enfermedades. La estructura de esclusas se inició en agosto de 1909. Se construyeron en parejas; cada cámara de esclusa medía 33 metros de ancho y 305 metros de largo. En cada una de ellas, se producían subidas y bajas del nivel del agua, pudiendo levantar barcos a una altura de 26 metros sobre el nivel del mar y colocarlos al otro lado.

El canal se abrió el 15 de agosto de 1914 y su costo fue de $ 336.650.000, desalojándose 240 millones de metros cúbicos de tierra.

En 1977, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el líder panameño Omar Torrijos firmaron un tratado, y la Autoridad del Canal de Panamá tomaría el control total el 31 de diciembre de 1999. También fue reconocido como una de las siete maravillas del mundo moderno a nivel de ingeniería civil.

Muy pocos esfuerzos humanos han logrado cambiar la faz del planeta en el que vivimos, como se hizo con el Canal interoceánico de Panamá en 1914 por los Estados Unidos.

Por tanto, ¿quién construyó el Canal de Panamá y por qué?

Fue el presidente Roosevelt quien negoció el Tratado Hay-Bunau-Varilla que le dio a los EEUU. el control de la Zona del Canal. También supervisó la realización del largo objetivo de construir el canal transístmico, que fue construido para reducir el tiempo y los costos de transporte de mercancías entre las costas del Atlántico y el Pacífico.

¿Qué país es dueño del Canal de Panamá?

El Canal de Panamá es propiedad y está administrado por la República de Panamá desde que los derechos de gestión fueron transferidos entre Estados Unidos y Panamá en 1999.

¿Por qué el Canal de Panamá fue un proyecto de enorme éxito?

El proyecto del Canal de Panamá modificó para siempre el comercio marítimo y los viajes. Además, disminuyó a la mitad el tiempo de tránsito desde la costa este hasta la costa oeste de América. Fue una maravilla tecnológica e incluso la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles la calificó como una de las siete maravillas del mundo moderno.

¿Cuántos trabajadores murieron durante su construcción?

La construcción del Canal de Panamá fue difícil, desafiante e igualmente peligrosa. La mayoría de los trabajadores eran pobres y provenían de Barbados, Maritinique, Guadalupe... Cerca de 25.000 trabajadores perdieron la vida durante la construcción del canal de Panamá.