Las erupciones volcánicas son un fenómeno impresionante de la naturaleza pueden llegar a tener graves consecuencias para las poblaciones. Una erupción volcánica es una erupción de roca fundida, fragmentos de roca caliente y gases ardientes a la atmósfera a través de un volcán, que es una abertura en la corteza de un planeta o satélite. 

Las erupciones volcánicas pueden causar pérdidas desastrosas de vidas y propiedades. Van desde erupciones relativamente suaves, como las que se ven típicamente en los volcanes hawaianos, hasta erupciones muy destructivas, como la erupción del Vesubio, que destruyó Pompeya en el año 79 d.C.

Las erupciones volcánicas han atrapado la imaginación de la gente durante milenios y aparecen en la mitología de diversas civilizaciones, así como en obras de ficción. Estas erupciones también tienen un papel en el propio clima, ya que expulsan gases como el dióxido de carbono o el dióxido de azufre, además de cenizas y polvo, que pueden reducir las temperaturas globales, al "oparcar" la luz solar.

¿Cómo entran en erupción los volcanes?

Las erupciones volcánicas ocurren como resultado del intenso calor que se mueve bajo la superficie de la Tierra. A menudo las erupciones volcánicas comienzan con una acumulación de roca subterránea fundida o magma rico en gas, en depósitos cerca de la superficie terrestre. Las erupciones volcánicas pueden estar precedidas por emisiones de vapor y gas por pequeñas aberturas en el suelo, pero tambíen por pequeños terremotos, que pueden ser causados ​​por un tapón ascendente de magma denso y viscoso que oscila contra una capa de magma más permeable.

En algunos casos, el magma sube por los conductos a la superficie como una lava fina y fluida, de forma continua o bien disparada hacia arriba saliendo en forma de fuentes. Las erupciones de los volcanes de Hawaii entran en esta categoría. 

En otros casos, los gases atrapados colapsan el magma y arrojan coágulos viscosos de lava al aire. En erupciones más violentas, el conducto del magma es perforado de forma explosiva y los fragmentos sólidos son expulsados ​​en una gran nube de gas cargado de cenizas que se eleva decenas de miles de metros en el aire. Un ejemplo de este fenómeno es la erupción de 1980 del Monte Saint Helens. 

Muchas erupciones explosivas van acompañadas de un flujo piroclástico, una mezcla fluidizada de gas caliente y partículas incandescentes que desciende por los flancos del volcán, incinerando todo a su paso. Si las cenizas o los gases expulsados ​​se acumulan en un campo nevado alto o en un glaciar, pueden derretir grandes cantidades de hielo y el resultado puede ser una inundación desastrosa o un deslizamiento de tierras que se precipita por las laderas del volcán.

Daños secundarios de las erupciones volcánicas

Las erupciones volcánicas también pueden provocar daños secundarios o colaterlaes más allá de la pérdida directa de vidas y propiedades por la propia erupción. 

La ceniza volcánica puede causar enfermedades respiratorias como la silicosis y puede ser particularmente dañina para los bebés y las personas con enfermedades pulmonares crónicas

Los gases como el cloruro de hidrógeno y el monóxido de carbono, así como el fluoruro de hidrógeno, pueden causar problemas tanto a corto como a largo plazo. 

Las erupciones pueden causar daños económicos que afectan los medios de vida de las personas y pueden forzar migraciones masivas de personas en las regiones afectadas. La erupción de 2010 del volcán Eyjafjalläjokul de Islandia también demostró la amenaza que representan para los aviones a reacción las altas columnas y nubes de ceniza volcánica.

Los volcanes se pueden clasificar por la forma en que entran en erupción. Estos 6 tipos de erupciones volcánicas, empezando por la menos explosiva, conforman un sistema de clasificación: islandés, hawaiano, estromboliano, vulcaniano, peleano y pliniano. Cada nombre corresponde a una región o a un volcán específico o erupción histórica que ejemplifica el tipo.

Las erupciones volcánicas también ocurren fuera de la Tierra

Las erupciones volcánicas no se limitan al planeta Tierra. La luna Io de Júpiter, por ejemplo, está sujeta a fuertes fuerzas gravitatorias debido a la masa de Júpiter, así como a la interacción con otras de sus lunas, como Europa y Calisto . Estas fuerzas causan distorsiones en la forma de Io y la convierten en el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar. 

Marte también es conocido por contar con varios volcanes, siendo Olympus Mons el más grande conocido en el sistema solar. Los volcanes de Marte son volcanes en escudo, que tienen un perfil relativamente plano (según algunas estimaciones, Olympus Mons ha sido formado por erupciones durante más de mil millones de años, lo que ha resultado en su diámetro de 700 km).