Como suele pasar en estos casos, la historia del descubrimiento del Templo Mayor de Tenochtitlán comienza con un evento fortuito:

En 1978, trabajadores de la red eléctrica de Ciudad de México se encontraron, mientras excavaban cerca de la plaza principal, un monolito de piedra tallado que mostraba a una mujer desmembrada y decapitada. Poco después, los arqueólogos se darían cuenta de que el monolito mostraba a la diosa azteca Coyolxauhqui, hermana del dios patrón de los mexicas, Huitzilopochtli, quien la mató cuando ella intentaba matar a su madre.

El descubrimiento de este monolito conduciría al descubrimiento del Templo Mayor, el principal templo mexica ubicado en el recinto sagrado de la antigua capital mexica, conocida como Tenochtitlán (actual Ciudad de México).

La ciudad de Tenochtitlán se estableció en el año 1325 en una isla en medio del lago Texcoco (gran parte del cual se ha rellenado desde entonces para acomodar a la actual Ciudad de México que ahora existe en este lugar), y con la fundación de la ciudad se construyó entonces la estructura original del Templo Mayor.

Parece ser que fue construido entre los años 1325 y 1519, y sería ampliado y reconstruido en siete fases, que probablemente coincidieron con la llegada al poder de diferentes gobernantes, o tlatoani.

Ubicado en el recinto sagrado del corazón de la ciudad, el Templo Mayor de Tenochtitlán se posicionó en el centro de la capital mexica y por ende de todo el imperio. La capital también se dividió en cuatro cuadrantes principales, con el Templo Mayor en el centro. Este diseño refleja el cosmos mexica, que se creía que estaba compuesto por cuatro partes estructuradas alrededor del ombligo del universo, o el "eje mundi" .

El Templo Mayor tenía aproximadamente 30 metros de altura y estaba cubierto de estuco. Dos grandes escalinatas accedían a dos templos gemelos, que estaban dedicados a las deidades Tlaloc y Huitzilopochtli. Tlaloc era la deidad del agua y la lluvia y estaba asociada con la fertilidad agrícola. Huitzilopochtli por su parte era la deidad patrona de los mexicas y estaba asociado con la guerra, el fuego y el sol.

Juntas en el Templo Mayor, las dos deidades simbolizaban el concepto mexica de atl-tlachinolli (o agua quemada), que connotaba guerra, la forma principal en que los mexicas adquirían su poder y riqueza.

El Templo Huitzilopochtli

En el centro del templo de Huitzilopochtli había una piedra de sacrificio. Cerca de la parte superior, figuras de abanderados decoraban las escaleras. Probablemente sostenían pancartas de papel y plumas. Balaustradas de serpientes adornan la base del templo, y dos serpientes ondulantes flanquean las escaleras que conducían a la base del Templo Mayor también.

Pero, con mucho, el objeto más famoso que decora el templo de Huiztilopochtli es el monolito Coyolxauhqui. Originalmente pintado y tallado en bajorrelieve, mide aproximadamente 3 metros de diámetro y muestra a la deidad femenina Coyolxauhqui. Campanas doradas decoran sus mejillas, plumas y bolas de plumón (plumas) adornan su cabello, y usa aretes elaborados, sandalias y pulseras extravagantes, y un cinturón de serpiente con una calavera atada en la parte posterior. 

Además, se encuentran caras de monstruos en sus articulaciones, que la conectan con otras deidades femeninas, algunas de las cuales están asociadas con problemas y caos. Por lo demás, Coyolxauhqui se muestra desnuda, con los senos caídos y el vientre estirado para indicar que era madre. Para los mexicas, la desnudez era considerada una forma de humillación y también de derrota. Ella también es decapitada y desmembrada. Su cabeza y extremidades están separadas de su torso y están organizadas en forma de molinete. Trozos de hueso sobresalen de sus extremidades.

El monolito se relaciona con un mito mexica importante: el nacimiento de la deidad patrona mexica, Huitzilopochtli. 

Al parecer, la madre de Huitzilopochtli, Coatlicue, quedó embarazada un día de un trozo de plumón que se le metió en la falda. Su hija, Coyolxauhqui, se enojó cuando escuchó que su madre estaba embarazada y junto con sus 400 hermanos (llamados Centzonhuitznahua) atacaron a su madre. En el momento del ataque, Huitzilopochtli salió completamente vestido y armado para defender a su madre en la montaña llamada Coatepec (Montaña de la Serpiente). 

Eventualmente, Huitzilopochtli derrotó a su hermana, luego la decapitó y arrojó su cuerpo montaña abajo, momento en el cual su cuerpo se rompió.

El monolito retrata el momento del mito después de que Huitzilopochtli venciera a Coyolxauhqui y arrojara su cuerpo por la montaña. Al colocar esta escultura en la base del templo de Huiztilopochtli, los mexicas transformaron efectivamente el templo en Coatepec. Muchas de las decoraciones y el programa escultórico del templo también respaldan esta identificación. Las balaustradas y cabezas de serpientes identifican al templo como una montaña de serpientes o Coatepec. Es posible que las figuras de abanderados recuperadas en el Templo Mayor simbolizaran a los 400 hermanos de Huitzilopochtli y Coyolxauhqui.

Las representaciones rituales que ocurrieron en el Templo Mayor también apoyan la idea de que el templo representaba simbólicamente a Coatepec. Por ejemplo, el ritual de Panquetzaliztli (levantamiento del estandarte) celebraba el triunfo de Huitzilopochtli sobre Coyolxauhqui y sus 400 hermanos. 

La gente ofrecía regalos a la deidad, bailaba y comía tamales. Durante el ritual, los cautivos de guerra que habían sido pintados de azul eran asesinados en la piedra del sacrificio y luego sus cuerpos eran arrojados escaleras abajo para caer sobre el monolito de Coyolxauhqui, recreando el mito asociado a Coatepec. 

Para los enemigos de los mexicas y también para todo aquel bajo el poder mexica, este ritual fue un poderoso recordatorio de su brutalidad. Claramente, las decoraciones y rituales asociados con el Templo Mayor connotaban el poder del imperio mexica y su deidad patrona, Huitzilopochtli.

El Templo de Tlaloc

En la parte superior central del templo de Tlaloc hay una escultura de una figura masculina boca arriba pintada en azul y rojo. La figura sostiene una vasija sobre su abdomen susceptible de recibir ofrendas. Este tipo de escultura se llama chacmool y es más antigua que los propios mexicas. Se asoció con el dios de la lluvia, en este caso, Tlaloc.

En la base del lado Tlaloc del templo, en el mismo eje que el chacmool, hay esculturas de piedra de dos ranas con la cabeza arqueada hacia arriba. Esto se conoce como el "Altar de las Ranas". Se pensaba que el croar de las ranas anunciaba la llegada de la temporada de lluvias, por lo que están conectados con Tlaloc.

Mientras que el templo de Huiztilopochtli simbolizaba Coatepec, el templo de Tlaloc probablemente pretendía simbolizar la Montaña del Sustento, o Tonacatepetl. Esta montaña fértil produjo grandes cantidades de lluvia, lo que permitió que crecieran los cultivos.

¿Qué ofrendas se hacían en el Templo Mayor?

Se han encontrado más de 100 escondites rituales o depósitos que contienen miles de objetos asociados con el Templo Mayor de Tenochtitlán. 

Algunas ofrendas contenían elementos relacionados con el agua, como corales, conchas, esqueletos de cocodrilos y vasijas que representaban a Tlaloc. Otras estaban más relacionadas con la guerra y el sacrificio, con elementos como máscaras de cráneos humanos con lenguas y narices de obsidiana y cuchillos de sacrificio. 

Muchas de estas ofrendas contenían objetos de lugares lejanos, lugares del imperio donde los mexicas cobraban tributos. Algunas ofrendas demuestran el conocimiento de los mexicas sobre las tradiciones históricas y culturales de Mesoamérica. Por ejemplo, es de destacar que enterraron una máscara olmeca hecha de jadeíta, así como otras de Teotihuacan, una ciudad al noreste de la actual Ciudad de México conocida por sus enormes monumentos y que data aproximadamente del siglo I al siglo VII d.C. La máscara olmeca se hizo más de mil años antes que los mexicas, y su entierro en el Templo Mayor sugiere que los mexicas la encontraron preciosa y quizás históricamente significativa.

El Templo Mayor de Tenochtitlán a día de hoy

Tras la llegada de los conquistadores españoles en 1521, el Templo Mayor fue destruido y lo que sobrevivió permaneció enterrado. Las piedras se reutilizaron para construir estructuras y edificios varios, como por ejemplo la Catedral en la recién fundada capital del Virreinato de Nueva España (1521-1821).

El museo del Templo Mayor contiene hoy objetos encontrados en el lugar, incluido el reciente descubrimiento del monolito mexica más grande que muestra a la deidad Tlaltecuhtli.