La Estación Espacial Internacional es un enorme banco de pruebas y laboratorio que orbita alrededor de la Tierra y que sirve además de hogar a tripulaciones de astronautas de varias naciones, que trabajan juntas en su funcionamiento y tareas de investigación.

El proyecto de la Estación Espacial Internacional involucra a 5 grandes agencias espaciales, la NASA (EEUU), la ROSCOSMOS (Rusia), la JAXA (Japon), la ESA (Europa) y la CSA (Canadá). En cuanto a su propiedad y usos se definen mediante tratados y acuerdos internacionales.

La Estación sirve como un laboratorio de investigación en ambientes de gravedad 0 en los que los investigadores llevan a cabo experimentos en astrobiología, astronomía, meteorología, física y otros campos de la ciencia. Además, en ella se prueban los sistemas y equipos de naves espaciales necesarios para posibles futuras misiones de larga duración a la Luna y Marte.

El primer componente de la Estación Espacial Internacional (ISS) se lanzó en 1998 y los primeros astronautas residentes a largo plazo llegaron el 2 de noviembre del año 2000, después de haber sido lanzados desde el cosmódromo de Baikonur el 31 de octubre.

Desde entonces, la estación ha estado ocupada continuamente durante más de dos décadas, habiendo superado el récord anterior de 9 años y 357 días que ostentaba la estación espacial Mir. El módulo presurizado principal más reciente, Nauka, se instaló en el año 2021, poco más de diez años después de la incorporación principal anterior, Leonardo, en el 2011.

La Estación orbita alrededor de la Tierra a una altitud promedio de aproximadamente 400 km, y viaja a unos 28.000 km/h, lo que significa que orbita la Tierra cada 90 minutos.

¿Cómo viven y trabajan los astronautas en la Estación Espacial Internacional?

El Mantenimiento

Los astronautas están disponibles las 24 horas del día y pueden llegar a trabajar más de 16 horas seguidas. La Estación Espacial Internacional nunca regresa a la Tierra, por lo que las tripulaciones allí residentes han de supervisar el mantenimmiento continuamente y a todas horas, debiendo revisar, por ejemplo, los filtros de aire, la maquinaria, los equipos de informáticos, etc y los equipos que utilicen para realizar estos trabajos deberán estar asegurados mediante imanes.

La propia supervivencia de las tripulaciones depende de sus habilidades para resolver problemas; y deben estar listos para detectar y reparar la estación en cualquier momento del día.

Los paseos espaciales

Cada vez que un astronauta sale al exterior, al espacio, se le llama paseo espacial o caminata espacial. Es una tarea muy exigente físicamente, y es una operación necesaria (que puede incluso ser obligatoria) por muchas razones: probar nuevos equipos, reparar o sustituir materiales dañados, experimentar...

Como flotar en el espacio es muy parecido a flotar en el agua, los astronautas practican caminatas espaciales bajo el agua en una gran piscina en la Tierra antes de su viaje a la Estación. Hoy en día, también se utiliza la realidad virtual para la simulación de los movimentos en el espacio..

Cuando los astronautas salen a las caminatas espaciales, salen de la Estación a través de una puerta especial llamada esclusa de aire y usan trajes espaciales donde se bombea oxígeno puro para que puedan respirar. Por razones de seguridad, los cosmonautas usan cuerdas de seguridad para permanecer cerca y unidos a la Estación, y evitar que puedan salir despedidos al vacío del espacio.

Los experimentos en la Estación Espacial Internacional

Los astronautas son personal altamente cualificado y seleccionado para trabajar en diferentes áreas como la medicina, la ingeniería, la física, la química o la biología. Realizan experimentos científicos para agencias gubernamentales, empresas privadas e instituciones educativas; las investigaciones varían en naturaleza, y van desde el cultivo de vegetales hasta la impresión en gravedad 0. La mayoría de las veces, el objetivo general es ayudar, con los avances logrados, a los seres humanos con sus tareas en la tierra y mejorar las condiciones de vida en el espacio para viajar a otros planetas en el futuro.

En realidad, los propios astronautas son en sí mismos experimentos, ya que la gravedad 0 y un amanecer cada 90 minutos pueden alterar la salud de cualquiera, tanto física como psicológicamente. Todos participan en experimentos médicos para observar las reacciones del cuerpo humano al vivir en el espacio durante largos períodos de tiempo.

El ejercicio físico

Los astronautas deben entrenar al menos dos horas al día para evitar la pérdida de masa muscular y densidad ósea, además de otros problemas de salud. Equipada con tres máquinas (una bicicleta, una caminadora y una máquina de levantamiento de pesas), la Estación Espacial Internacional está diseñada para permitir que los astronautas se mantengan en forma.

Sin la gravedad que actúe en su contra, los astronautas corren el riesgo de perder la densidad mineral ósea y de sufrir atrofia muscular. La sangre y el agua de sus cuerpos también pueden cambiar en el espacio: pueden cambiar de dirección y fluir más hacia la parte superior del cuerpo y la cabeza, causando problemas con la circulación sanguínea que pueden afectar la visión. Por lo general, la mayoría de estos problemas desaparecen después de regresar a la Tierra.

Las necesidades básicas

En la Estación Espacial Internacional, los astronautas suelen tener ocho horas de descanso después de sus misiones diarias; sin embargo, la ansiedad y el estrés a menudo perturban los horarios de sueño, interrumpiéndolos. Además, la realización de sus necesidades fisiológicas se hace mediante dispositivos que mantienen unida a la persona al inodoro y mediante succión los desechos son llevados a depósitos especiales.

En la estación espacial se consumen varios tipos de alimentos, sin embargo, los que más se consumen son las comidas deshidratadas. Además, la menudo se organizan comidas y celebraciones grupales para cuidar la moral de la tripulación, ya que a menudo, cuando se vive en el espacio, la rutina diaria puede volverse bastante repetitiva y aburrida.

Tiempo libre

El tiempo libre de los astronautas se puede pasar de varias maneras mientras están en la Estación Espacial Internacional: pueden usar Internet, pueden llamar o enviar correos electrónicos a sus familiares o amigos, pueden ver películas, incluso pueden compartir música, videos o fotos con sus seguidores en la tierra. Sin embargo, una actividad muy común es simplemente mirar la Tierra desde el Módulo de Tranquilidad.

¿Cómo de grande es la Estación Espacial Internacional?

La estación espacial tiene el volumen de aproximadamente dos aviones Boeing 747. Puede soportar una tripulación de seis personas, más visitantes. En la Tierra, la estación espacial pesaría alrededor de 450 toneldas. Medida desde los bordes de sus paneles solares, la estación cubre el área de un campo de fútbol,

¿Cómo es la Estación Espacial Internacional?

Además de los laboratorios donde los astronautas realizan investigaciones científicas, la Estación Espacial Internacional tiene muchas otras partes. Los primeros módulos rusos incluían los sistemas básicos necesarios para el funcionamiento de la estación. También proporcionaron áreas de estar para los miembros de la tripulación. Los módulos llamados "nodos" conectan partes de la estación entre sí.

Extendiéndose a los lados de la estación espacial están los paneles solares, que recolectan energía del sol para proporcionar energía eléctrica a las instalaciones. En el armazón de la Estación hay radiadores que controlan la temperatura de toda la estructura.

Los brazos robóticos están montados fuera de la Estación, y se usaron para ayudar a construir la propia estación espacial, pero además, también se utilizan para ayudar a los astronautas cuando realizan caminatas espaciales en el exterior y para experimentos científicos.

Los astronautas pueden realizar las caminatas espaciales a través de las esclusas de aire, que se abren al exterior. Los puertos de acoplamiento permiten que otras naves espaciales se conecten a la estación espacial. Por los puertos llegan nuevas tripulaciones y visitantes. 

Los astronautas llegan a la estación espacial en la Soyuz rusa. Las naves espaciales utilizan los puertos de acoplamiento para entregar suministros.

¿Por qué es importante la Estación Espacial Internacional?

La Estación ha hecho posible que el ser humano tenga una presencia continua en el espacio. Y es que la humanidad ha estado viviendo en el espacio todos los días desde que llegó la primera tripulación. Los laboratorios de la Estación permiten a los miembros de las tripulaciones realizar investigaciones que no podrían realizarse en ningún otro lugar. 

Estas investigaciones científicas benefician a las personas en la Tierra. La investigación espacial se utiliza incluso en la vida cotidiana. Los resultados son productos llamados "spin-offs". Los científicos también estudian lo que le sucede al cuerpo cuando las personas viven en microgravedad durante mucho tiempo. La NASA y sus socios han aprendido cómo mantener una nave espacial funcionando correctamente, algo que se espera sea de utilidad en la futura exploración espacial.