La palabra "papiro" fue tomada del término egipcio antiguo pr pr-ˁȝ (per per-aa), que significa “flor del rey”.

Utilizados como soporte de escritura, y elaborados a partir de una planta acuática, el papiro, muy común en el río Nilo, fueron muy utilizados por los escribas de la civilización egipcia.

Hace ya 5.000 años, los antiguos egipcios, usaron las fibras de esta planta, el papiro, para transmitir a través de signos y dibujos sus costumbres e historia. Era tal su consistencia, que los años no los han deteriorado demasiado, permitiendo que los colores que soportaban se hayan mantenido en buen estado a lo largo del tiempo, lo que ha hecho posible que aquellos que han llegado a nuestros días conserven sus cualidades originales.

Fueron utilizados por la civilización egipcia 3.000 años a.C., aunque también hicieron uso de ellos las civilizaciones occidentales, hasta el descubrimiento del papel.

Como he dicho, el uso más importante de la planta de papiro fue como superficie para escribir, creada a partir de tiras de la médula que se encuentran dentro del tallo del papiro colocadas en capas y secadas bajo presión. El papiro se formaba en rollos que podían dejarse intactos o cortarse en láminas; más tarde, también se utilizaron códices. Gracias a las cualidades conservantes que otorga el clima seco de los desiertos de Egipto, se han recuperado de las arenas egipcias los restos de muchos documentos en papiro. Estos incluyen documentos domésticos y administrativos, cartas, contratos y otros textos legales, narraciones ilustradas y textos religiosos.

El rollo de papiro más antiguo que se conoce proviene de una Tumba de la Dinastía I, la tumba del alto funcionario Hemaka (2900 a.C.), pero está en blanco; los primeros ejemplos en los que se conserva texto son documentos administrativos encontrados en el puerto de Wadi el-Jarf en el Mar Rojo que datan de la Dinastía IV (2500 a.C.). Esto se correlaciona con la estatua de escriba más antigua conocida, que data de la misma dinastía.

La fabricación de papiro era un proceso complejo y lento que requería experiencia en todos los aspectos, desde el cultivo y la cosecha de las plantas hasta la fabricación de los rollos. Muchos estudiosos creen que se trataba de una empresa estatal, al menos en los últimos períodos de la historia egipcia; se ha sugerido que el término griego papuros proviene del egipcio pa-per-aa , “el del faraón”, aunque no hay evidencia sustancial de esto. 

En cualquier caso, muy probablemente debido al deseo de alejarse de la dependencia de los suministros de Egipto, el pergamino reemplazó gradualmente al papiro como el material más popular para escribir. Los últimos papiros conocidos datan de alrededor del año 1100 d.C., aunque incluso estos son ejemplos aislados.

Pude comprobar, de forma práctica, cómo los hacían en El Cairo (Egipto), y me pareción muy interesante, y laborioso...ahí lo dejo! :)