El petróleo crudo no tiene utilidad comercial, por lo que debe refinarse para que sus componentes tengan utilidad industrial. Para ello se transporta hasta las refinerías, donde recibe distintos tratamientos, siendo el más relevante la destilación fraccionada, que es un procedimiento físico donde se separan y purifican las diferentes fracciones o grupos de hidrocarburos con distintos puntos de ebullición. La separación de la mezcla se realiza en una torre de fraccionamiento.

En este sencillo video de YPF (que hemos seleccionado por la sencillez de la explicación), te mostramos, entre otros procesos, qué es la destilación fraccionada del petróleo, paso fundamental básico para la obtención de los productos que todos conocemos, como propano, butano, gasolinas, queroseno, diesel, asfaltos, etc...

ETAPAS

Etapa 1: Recepción y Almacenamiento del Petróleo Crudo: El proceso comienza con la recepción de cargamentos de petróleo crudo. Los tanques de almacenamiento juegan un papel vital en este paso, ya que permiten la separación de impurezas y la sedimentación del agua antes de que el crudo ingrese al siguiente proceso.

Etapa 2: Destilación Fraccionada: La destilación fraccionada es una etapa crucial. El petróleo crudo se calienta en una torre de destilación, lo que provoca la evaporación de sus componentes a diferentes temperaturas. Los componentes más ligeros, como los gases y la gasolina, se evaporan primero y se recogen en los niveles superiores de la torre. A medida que se desciende en la torre, los componentes más pesados, como el diesel y el aceite lubricante, se recogen.

Etapa 3: Conversión y Reformado: Los productos obtenidos en la destilación no siempre son los más valiosos. En esta etapa, algunos de estos productos más pesados y menos deseables se someten a procesos de conversión. El reformado es un ejemplo; aquí, las moléculas se reorganizan para obtener gasolina y otros compuestos de mayor calidad.

Etapa 4: Tratamiento y Purificación: Los productos generados en las etapas anteriores pueden contener impurezas y compuestos no deseados. El tratamiento y la purificación implican la eliminación de azufre, nitrógeno y otros contaminantes. Esto mejora la calidad y el valor de los productos finales, al tiempo que cumple con regulaciones ambientales.

Etapa 5: Craqueo Catalítico y Alquilación: En esta etapa, los hidrocarburos pesados se someten a craqueo catalítico, rompiendo moléculas grandes en moléculas más pequeñas y valiosas. La alquilación es otro proceso importante en el que se combinan moléculas pequeñas para formar productos de alto octanaje, como la gasolina de aviación.

Etapa 6: Mezcla y Envasado: Después de las etapas de procesamiento y mejora, los productos derivados del petróleo se mezclan cuidadosamente para cumplir con las especificaciones deseadas, como la gasolina de diferentes octanajes. Luego se envasan y almacenan en preparación para su distribución.

A pesar de que las energías renovables (solar, eólica, etc) cada vez adquieren mayor importancia en el mundo, y así debe ser, debemos tener presente que hoy por hoy no están aún en disposición de ofrecer un aporte fiable y continuo de energía a todos los niveles (ya que los métodos de almacenamiento de esa energía producida aún no están bien conseguidos), y necesitan energías de respaldo (fóslies como el petróleo o por ejemplo la nuclear).

Conviene recordar además que el petróleo es el origen de muchas de las cosas que tocamos con nuestras manos en nuestro día a día, de más del 95% de hecho. No estamos hablando sólo de combustible por tanto. Derivados del petróleo son el origen de muchísimos otros productos como bolsas, botellas, sillas, carcasas de móviles, miles de productos de plástico, la mayoría de los componentes de los coches, detergentes, cosméticos, cremas,medicinas, fibras textiles, pinturas, etc, etc.

Es por todo ello que venimos enseñando aqui en Vicmun en qué consisten las fuentes de energía que se consumen en el mundo, tanto las renovables como fósiles, porque son todas ellas, las que nos han hecho y nos hacen avanzar como sociedad.