La elección del Papa es uno de los actos más solemnes y protocolarios dentro de la Iglesia Católica. Se trata de un proceso que combina tradición milenaria, teología, política, derecho canónico y una profunda espiritualidad. A continuación te contaremos cómo se elige a un nuevo Papa en el Vaticano, paso a paso.

¿Qué es el Cónclave Papal? Historia y significado

El término Cónclave proviene del latín cum clave (“con llave”), en alusión al aislamiento riguroso en el que se encuentran los cardenales mientras eligen al nuevo Papa. Este sistema se implementó oficialmente en el siglo XIII para evitar presiones externas, tras una elección papal que duró casi tres años (de 1268 a1271).

Breve historia del Cónclave:

• 1059: El Papa Nicolás II establece que solo los cardenales tienen derecho a elegir al Papa.
• 1274: Gregorio X, en el Concilio de Lyon, introduce el sistema de aislamiento (conclave) y sufragio secreto.
• 1996: Juan Pablo II promulga la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, que regula el proceso actual.
• 2022: El Papa Francisco publica la nueva constitución apostólica Praedicate Evangelium, que no cambia el procedimiento de elección pero reforma la Curia.

Requisitos para ser elegido Papa

Aunque en la práctica todos los Papas han sido cardenales, cualquier varón bautizado, católico y célibe puede ser elegido Papa. Sin embargo, si el elegido no es obispo, debe recibir inmediatamente la ordenación episcopal.

¿Por qué siempre se elige a un cardenal?

• Son los principales asesores del Papa.
• Representan a las iglesias de todo el mundo.
• Tienen formación teológica, experiencia pastoral y reconocimiento dentro de la jerarquía eclesial.

Fases del proceso de elección del Papa

• Tras la muerte o renuncia del Papa

Se declara la Sede Vacante. En caso de fallecimiento, el Camarlengo verifica la muerte del Pontífice y sella los aposentos papales. Si es por renuncia (como con Benedicto XVI en 2013), esta debe ser libre, consciente y debidamente manifestada.

• Congregaciones generales y particulares

Se realizan reuniones diarias entre los cardenales:

Generales: incluyen a todos los cardenales, incluso los mayores de 80 años.

Particulares: participan solo tres cardenales elegidos por sorteo, junto con el Camarlengo.

Se discuten temas logísticos y se perfilan candidatos (aunque no se hace campaña explícita).

• Entrada en Cónclave

Tras la Misa “Pro Eligendo Pontifice”, los cardenales ingresan en procesión a la Capilla Sixtina, recitando el himno Veni Creator Spiritus. Luego se pronuncia el juramento de secreto.

La fórmula incluye:

“Prometo, me obligo y juro observar el más estricto secreto…”

Después, el Maestro de Ceremonias pronuncia “Extra omnes!” (“¡Todos fuera!”) y se cierra la puerta.

Proceso de votación: detalle del escrutinio

Cada jornada puede incluir hasta cuatro votaciones (dos por la mañana y dos por la tarde). El procedimiento por votación incluye tres momentos:

Pre-escrutinio:

• Preparación de papeletas con la inscripción: Eligo in Summum Pontificem ("Elijo como Sumo Pontífice").
• Cada cardenal escribe a mano el nombre de su elegido.

Escrutinio:

• Cada elector lleva la papeleta al altar y dice: “Pongo por testigo a Cristo Señor, que es mi juez, que doy mi voto al que, ante Dios, creo debe ser elegido”.
• Luego la deposita en la urna.

Conteo y verificación:

• Se cuenta el número de votos.
• Las papeletas se abren y se leen en voz alta.
• Si hay un ganador con al menos dos tercios de los votos, se confirma la elección.

En caso contrario, se queman las papeletas con un producto químico que produce humo negro.

Fumata negra y fumata blanca: significado y simbolismo

• Fumata negra (fumata nera): indica que no se ha alcanzado la mayoría necesaria.
• Fumata blanca (fumata bianca): significa que un nuevo Papa ha sido elegido.

Este humo se libera desde una chimenea en el techo de la Capilla Sixtina, visible desde toda la Plaza de San Pedro.

Aceptación y anuncio del nuevo Papa

Cuando un candidato alcanza los votos requeridos, el Decano del Colegio Cardenalicio le pregunta:

“¿Aceptas tu elección como Sumo Pontífice?”

Si acepta, se le pregunta:

“¿Con qué nombre deseas ser llamado?”

El elegido se retira a la Sala de las Lágrimas, donde se viste por primera vez con las vestiduras papales.

Finalmente, el cardenal protodiácono aparece en el balcón de la Basílica de San Pedro y pronuncia la fórmula tradicional:

“Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam!”

Preguntas frecuentes sobre la elección papal

• ¿Cuánto dura un cónclave?

Varía según las votaciones. El más corto fue en 1503 (unas horas); el más largo, de 1268 a1271 (33 meses). Actualmente, suele durar entre 2 y 5 días.

• ¿Puede rechazar alguien ser Papa?

Sí. Aunque raro, el candidato puede rechazar la elección si no se siente digno o capaz. En ese caso, se procede a una nueva votación.

• ¿Qué pasa si hay un empate?

Se continúa votando hasta que se alcance una mayoría de dos tercios.

Reflexión final

La elección del Papa tiene repercusiones a nivel mundial, por tanto, aunque se niegue, también es un proceso político además de un acto de discernimiento espiritual. En él, los cardenales buscan, a través del Espíritu Santo, al sucesor de Pedro, el pastor universal de la Iglesia Católica. Cada detalle del ritual, desde el canto del Veni Creator Spiritus hasta la fumata blanca, está cargado de fe, historia y esperanza para los más de mil millones de católicos en todo el mundo.