Últimamente oímos hablar mucho de la prueba de la RT-PCR, método de referencia actual para el diagnóstico del COVID-19. Cada vez parece estar más claro que hacer pruebas, pruebas y más pruebas es la mejor estrategia de lucha contra la COVID-19 (ya que así tendríamos una visión global y exacta de quiénes están infectados -sintomáticos y/o asintomáticos- y quiénes no).

Como no sabía exactamente en qué consistía, lo he buscado, y en https://www.investigacionyciencia.es/ he encontrado una explicación sencilla para informarme en qué consiste exactamente este método de detección, que quiero compartir:

El primer paso consiste en la transcripción inversa (o retrotranscripción, RT), proceso en que el ARN del virus se traduce en ADN. Este paso es imprescindible para el segundo, la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés), que sólo es posible con ADN.

Unos cortos segmentos de éste, llamados sondas, se unen con precisión a tramos concretos del genoma vírico, junto con una proteína llamada polimerasa, lo cual garantiza que solo se amplifique (multiplique) el genoma del patógeno, de modo exponencial. Cuando esto sucede, otro componente emite una señal luminosa.

Las regiones del genoma vírico que reconocen las sondas de ADN varían según la prueba de que se trate: la diseñada en el Hospital de la Charité (Berlín) reconoce regiones del gen E que son comunes a todos los coronavirus, así como del gen RdRp, que alberga la enzima responsable de la multiplicación del genoma vírico.

Es de suma importancia que las regiones elegidas sean muy específicas del SARS-CoV-2, de modo que el mecanismo solo se ponga en marcha si este se halla presente, no con otros virus similares como el causante del SARS u otros coronavirus humanos.

La RT-PCR es la más sensible de las pruebas del coronavirus. Gracias a la amplificación exponencial es capaz de reconocer incluso cantidades ínfimas del patógeno: bastan de cinco a diez copias de ARN del virus para que sea positiva. El método se basa en una técnica muy conocida y ampliamente utilizada, que brinda el resultado en unas horas. Si se detecta el ARN del virus en la garganta de un paciente aquejado por tos y fiebre, cabe suponer que la causa es la COVID-19.

Los inconvenientes de la RT-PCR

Por desgracia no todo son ventajas: la toma de la muestra, en forma de frotis o exudado, debe hacerse correctamente, cosa que no siempre sucede si es el propio paciente quien lo hace en casa.

Además, la cantidad de virus alojada en la garganta varía enormemente en el curso de la infección: sobre todo si está avanzada, momento en que el virus se concentra principalmente en los pulmones, el hisopo de algodón puede no recoger ninguna partícula vírica. A veces sucede justo lo contrario, la prueba sigue arrojando un resultado positivo aunque la infección haya remitido, lo que induce a pensar que el paciente curado podría infectar aún a otras personas.

Por último, la PCR no nos indica lo contagioso que pueda ser el paciente.

De igual modo resulta imposible saber si el material genético del virus está indemne o si la muestra contiene virus intactos, con capacidad de infectar. Este último problema se suma a la cuestión de  su supervivencia fuera del cuerpo, sobre superficies inertes. Por ejemplo, el informe que alertaba de que el SARS-CoV-2 aún se detectaba en el crucero Diamond Princess al cabo de 17 días se basaba en el método de la PCR, pero la trascendencia clínica de este resultado no está clara.

Una desventaja destacable de la PCR a la hora del diagnóstico de la infección es que exige varias horas de trabajo en el laboratorio. Antes de que pueda dar comienzo la amplificación es preciso separar y purificar el ARN vírico del resto de la muestra del paciente. Y en el curso de la prueba en sí, la muestra purificada es sometida a varios ciclos sucesivos de calentamiento y enfriamiento.