Corría el año 1848. El 13 de Septiembre, Phineas Gage, un obrero estadounidense del ferrocarril estaba intentando compactar pólvora colocada en una cavidad utilizando una barra de metal cuando saltó una chispa y se produjo una explosión. Como resultado, la barra de metal de 1 m de longitud y unos 3 cm de diámetro le atravesó el cráneo para luego salir despedida a muchos metros del trabajador.

Cuando Gage recobró la consciencia, se dieron cuenta de que tenía un agujero atravesándole la cabeza de extremo a extremo (desde una de sus mejillas hasta hasta la parte superior de la cabeza, justo encima de la frente).

Buena parte del lóbulo frontal de su cerebro había desaparecido.

Lo increíble del caso es que Gage no sólo sobrevivió, sino que fue capaz de recobrar buena parte de sus facultades mentales, en uno de los casos más increíbles de la historia de la ciencia.

Casi todo lo que se sabe de este caso se conoce a través del Dr. Harlow, quien lo trató tras su recuperación, unos meses después. Harlow observó que a pesar de la recuperación, pasado el tiempo, sí que había cambiado algo al desaparecer el lóbulo frontal de Gage, su carácter, su personalidad.

Gage dejó de ser un tipo cordial como todos lo conocían y se convirtió en un tipo con mal genio, irritable, impaciente e irreverente. Dejó de trabajar para el ferrocarril, se exhibía con la barra que le había atravesado el cerebro, estuvo en Chile...Murió en 1860 cuando ya padecía frecuentes ataques epilépticos.

Es un caso extraordinario, porque dejando a un lado el hecho de que Gage sobreviviera, este caso sirvió para la que ciencia se diera cuenta de que cambios en el tejido del cerebro producían cambios en la conducta.

Según parece, el accidente de la barra de metal sirvió para destacar las bases biológicas de procesos psicológicos abstractos (gestión de emociones, toma de decisiones) además de para señalar que las distintas regiones del cerebro se ocupan de distintos aspectos de nuestra conducta...

Este caso es extraordinario se mire por donde se mire, de hecho, hay quien ha señalado que el accidente pudo no ser la única causa del cambio en la personalidad de Gage, sino el propio impacto social que le supuso estar desfigurado...