Es un juego con una historia muy interesante de aproximadamente 1500 años, que lo ha llevado a convertirse, desde un simple entretenimiento para muchos, hasta una forma de vida para otros, compitiendo profesionalmente.

Muchas culturas a lo largo de la historia han estado relacionadas con este juego, lo que ha dado lugar a que existan más de 200 tipos de piezas de ajedrez, que reflejan la tradición militar de cada lugar en el que ha arraigado. Fue ya un pasatiempo en muchos lugares del mundo a mediados de la Edad Media, y la Ruta de la Seda y los imperios musulmanes lo llevaron desde Persia hacia toda Europa y Asia.

No sé si lo sabrán pero el ajedrez no es el único juego de este tipo. Existen juegos similares, como el xiangqi chino o el makruk tailandés (que tienen además piezas propias que no existen en el ajedrez), pero para que un juego sea considerado de esta familia de juegos tipo ajedrez tiene que cumplir 2 requisitos: que no haya factores de azar involucrados (p.e. dados) y que la victoria dependa de la captura de una única pieza, el rey.

En la versión estandarizada del juego, sólo 6 piezas son consideradas comunes en todo el mundo: el peón, el alfil, el caballo, la torre, la reina y el rey.

Con respecto a su origen, hay una leyenda, que dice así:

Un embajador del rey de Hind (India) llegó un día a la corte persa de Cosroes, y tras el habitual intercambio de cortesías, le ofreció regalos en nombre de su soberano, entre los cuales había un tablero elaborado con piezas de ébano y marfil curiosamente talladas. Al mostrárselo, le lanzó un desafío: 'Oh gran rey, llama a tus sabios y haz que resuelvan los misterios de este juego. Si tienen éxito, mi amo el rey de Hind te pagará tributo como señor supremo, pero si fallan será una prueba de que los persas tienen un intelecto inferior y exigiremos tributo a Irán'”.

Aunque este fragmento sea parte del poema épico persa Shahnameh (el “Libro de los reyes”) es la primera mención conocida del origen del ajedrez por lo que parece. Según su autor, el poeta Fedrousí, el juego se había originado en el siglo VI d.C. a raíz de una disputa por el trono de Hind (India) entre los hermanos Gav y Talhand: el segundo había muerto en batalla y su madre, apenada y enfurecida, recriminó a Gav que hubiera matado a su hermano. Este negó haberlo hecho y, para probar su inocencia, recreó la batalla usando piezas de marfil que representaban las 4 unidades de combate del ejército: la infantería, la caballería, los elefantes y los carros.

Sea como sea, parece que hay bastante consenso, según tengo entendido, en que el ajedrez pudo tener su origen en un juego llamado chaturanga, nombre significa “4 divisiones” para referirse las 4 piezas que simbolizan las unidades del ejército indio, que en su versión actual serían:  los peones (la infantería), los alfiles (los elefantes), los caballos (la caballería), y torres (los carros).

Parece ser que el chaturanga se jugaba, en fu forma para 4 jugadores, con 5 tipos de piezas: un rey, un caballero, un elefante y un carro en la fila trasera, y 4 infantes en la fila delantera. En su forma para 2 jugadores, y de forma similar al actual ajedrez, cada jugador contaba con un rey, un general, ocho infantes, dos elefantes, dos caballos y dos carros.

Este increíble juego fue el favorito de reyes como Alfonso X el Sabio, Iván el Terrible o el califa Harún al-Rashid, quien regaló un juego de marfil al emperador Carlomagno (incluso se tiene constancia de una magnífica colección de 78 piezas vikingas fabricadas con colmillos de morsa).

Hasta el siglo XV fue básicamente un pasatiempo para las clases altas; fue un cambio en las posibilidades de movimiento del alfil y la reina lo que hizo del juego algo mucho más dinámico, complejo y estratégico, y se convirtió entonces en una auténtica competición intelectual. Empezaron a organizarse torneos y en 1834 se disputó el primer campeonato internacional conocido...