Los 'hieleros' son los herederos de un antiguo y curioso oficio practicado durante siglos por los indígenas ecuatorianos de la provincia de Chimborazo, región que lleva el mismo nombre que el volcán más alto del planeta, el Chimborazo.

Este volcán alcanza los 6.263 metros sobre el nivel del mar y está considerado como el punto más cercano al Sol gracias a la forma elíptica de la Tierra.

El oficio del hielero tiene sus raíces en el imperio romano y los pueblos árabes. Llegó al Nuevo Mundo bajo el dominio español, como una mita. En Ecuador se instaló en el Cayambe, el Cotacachi y el Chimborazo. En el Indo Kush, en Afganistán, los bloques de hielo se recogían con redes, tras el derretimiento del glaciar. 

En esta historia te hablamos de Baltazar Ushca, el último hombre que practica esta actividad. Desde que cumplió 15 años, y durante casi seis décadas, ha recorrido la ruta que se extiende desde su pueblo natal de Guano hasta un punto ubicado a unos 4.700 metros para recoger el hielo (bloques de hasta 40 kg) que luego vende por unos pocos dólares en un mercado de Riobamba, la capital de la provincia.

Cuando llega a la “mina de hielo”, tras 4 horas con sus burros, y armado con un hacha y un azadón, arranca el hielo que luego en forma de cubos lleva a la comunidad Cuatro Esquinas y después a Riobamba, y que se usa para bebidas, jugos, etc.

Hace varias décadas, 4 o 5 grupos de personas subían al Chimborazo al mismo tiempo, pero hoy en día solo queda él, y posiblemente estemos en la antesala de la extinción de este antiguo oficio que nos remonta a otro tiempo...