Un interesante video de Curso Tutorial en el que aprender cómo funciona este tipo de energía, sus pros y sus contras.

Una central nuclear es una instalación industrial en la que se genera electricidad a partir de la energía nuclear que se libera en forma de energía térmica mediante una reacción nuclear de fisión en cadena en la vasija de un reactor nuclear.

El componente principal de una central es el reactor nuclear, en el que se aloja el combustible nuclear (habitualmente uranio) y que cuenta con sistemas que permiten iniciar, mantener y detener, de forma controlada, la reacción nuclear.

El funcionamiento de una central nuclear sigue un proceso similar al de una central térmica convencional, en la que la energía térmica se obtiene mediante la combustión de combustibles fósiles. Sin embargo, en un reactor nuclear se obtiene a través de las reacciones de fisión nuclear en cadena de los átomos de uranio del combustible nuclear.

La energía térmica liberada se utiliza para calentar agua hasta convertirla en vapor a alta presión y temperatura. Este vapor hace girar una turbina que está conectada a un generador, que transforma la energía mecánica del giro de la turbina en energía eléctrica.

Existen distintos tipos de reactores nucleares, pero se pueden destacar dos diseños que suponen más del 80% de las casi 450 unidades en funcionamiento en el mundo:

• El reactor de agua a presión (Pressurized Water Reactor, PWR, por sus siglas en inglés)
• El reactor de agua en ebullición (Boiling Water Reactor, BWR, por su siglas en inglés

El funcionamiento de una central nuclear se puede simplificar en estas fases:

1. La fisión del uranio se lleva a cabo en el reactor nuclear, liberando una gran cantidad de energía que calienta el agua de refrigeración que circula a gran presión. Esta agua se lleva mediante el circuito primario a un intercambiador de calor (generador de vapor), en el que se produce vapor de agua.
2. Este vapor se transporta al conjunto turbina–generador mediante un circuito secundario.
3. Una vez ahí, los álabes o palas de la turbina giran por la acción del vapor. El eje de la turbina mueve el alternador, que trasforma la energía mecánica en electricidad.
4. Cuando el vapor de agua ha pasado por la turbina, se envía a un condensador donde se enfría y se convierte de nuevo en agua líquida.

Después, el agua se transporta de nuevo al generador de vapor para volver a conseguir vapor, en circuito cerrado.

Sus defensores sostienen que su capacidad de generación garantiza el abastecimiento eléctrico, no libera gases tóxicos o emisiones contaminantes, por lo que puede ser una gran aliada de la descarbonización para frenar el cambio climático, una alternativa madura a los combustibles fósiles que reduciría la dependencia energética de los países que no tienen petróleo y que produce electricidad de forma constante, ajena a las condiciones meteorológicas (a diferencia de algunas energías renovables, que son intermitentes) y con precios estables y predecibles.

Frente a ellos, sus detractores, que sostienen que estas ventajas no justifican el riesgo que implica el eventual accidente de un reactor nuclear o un escape radioactivo, aunque los protocolos de seguridad más avanzados y exigentes hayan surgido de la industria nuclear y ésta argumente que las centrales modernas minimizan el riesgo.

Su otro inconveniente: la generación, el almacenamiento y la gestión de los residuos nucleares, muy peligrosos tanto para la salud humana como para el medioambiente y extraordinariamente longevos ya que en algunos casos pueden tardar cientos de miles de años en degradarse.