Esta es una de las preguntas más interesantes que el ser humano puede hacerse. ¿Se la han hecho alguna vez?

El Universo, tal y como lo conocemos en la actualidad, se extiende unos 93.000 millones de años luz de ancho. Esa extensión tan inmensa contiene 2 billones de galaxias, cada una de ellas con millones de estrellas y salpicadas de más planetas de los que podremos contar nunca. Dada toda esa inmensidad, parece poco probable que estemos solos. Sin embargo, en toda la historia humana, aún no hemos encontrado nada que lo corrobore de forma inequívoca.

¿Es posible que tengamos el cosmos para nosotros solos?. Muchos dudan de que ese sea el caso: “Decir que este es el único lugar donde hay algo de inteligencia es una arrogancia de primer orden”, dijo el astrofísico Seth Shostak del Instituto SETI. Estadísticamente hablando, hay demasiados lugares donde la vida podría prosperar para que la humanidad sea una anomalía dentro del vasto Universo.

En la actualidad, los astrónomos ahora saben con certeza que los conocidos como exoplanetas, muchos de los cuales podrían albergar vida, se forman, por ejemplo, por toda la Via Láctea, nuestra galaxia, como motas de polvo bajo el sofá. En las últimas dos décadas, los investigadores han confirmado la existencia de más de 4.000 planetas en nuestra galaxia, un hallazgo más que impresionante. El astrofísico Christopher Conselice de la Universidad de Nottingham pone el número en 100 quintillones. Eso es un uno con 20 ceros. Algunos incluso piensan que puede haber mucho más que eso.

El debate sobre cuántos de esos planetas podrían albergar vida continúa, pero una estimación común sugiere que el 20% de los 250.000 millones de estrellas en la Vía Láctea pueden brillar en mundos rocosos lo suficientemente templados como para permitir agua líquida. 

Aunque no hay ninguna seguridad al respecto, muchos astrónomos defienden que la bioquímica compleja que crearía seres inteligentes en la Tierra seguramente ocurrió más de una vez en 13.700 millones de años, dadas las decenas de miles de millones de oportunidades para hacerlo en una sola galaxia entre billones. Sugerir lo contrario, es decir, que nosotros somos los únicos, en un mar de posibilidades tan inmenso, para muchos desafía la física y el principio de mediocridad, que establece que, desde el punto de vista de la probabilidad, es más probable que nuestro sistema solar sea un evento común que una bestia rara. “Creo que el universo está repleto de vida”, ha dicho Sara Seager, astrofísica y científica planetaria del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Pero entonces, cuestiones importantes son: ¿qué tipo de vida?¿será como la conocemos o nos referimos a otra cosa? ¿dónde está esa vida?

El físico italiano Enrico Fermi planteó en 1950 aquello de "¿dónde están?". Por entonces, muchos científicos se burlaron argumentando que debía haber muchos planetas más antiguos que la Tierra, y que al menos una sociedad de seres extraterrestres ya habria sido lo suficientemente avanzada como para poseer tecnología que nos hubiera alertado de su presencia, que es lo que los astrónomos entienden por "vida inteligente".

Pero claro, esa argumentación está suponiendo que alguien de más allá de nuestro sistema solar, uno entre millones, quiera hacer contacto con nosotros. Los seres extraterrestres podrían pasar desapercibidos, o podrían carecer de la tecnología para comunicarse con nosotros, o incluso es posible que aún no tengamos los medios para escucharlos llamar (o entender su mensaje). 

Cualquiera por ahí fuera podría estar tan lejos que aún no hemso escuchado ninguna señal, y quizá no lo hagamos nunca. Es posible que esta gran canica azul llamada Tierra sea un remanso astronómico que nadie más encuentre lo suficientemente interesante como para molestarse en venir aqui y echarnos un vistazo. También es concebible que otras civilizaciones ya hayan ido y venido, aniquiladas por algún evento cósmico, catástrofes de su propia creación o simplemente el paso del tiempo. En ese caso, quizás algún día encontremos evidencia de su existencia.

Muchos astrónomos creen que hay una razón mucho más lógica por la que aún no hemos encontrado a nadie: el espacio es demasiado grande, inmenso. A pesar de toda nuestra búsqueda, no hemos mirado mucho más allá de nuestro propio vecindario. Si imaginamos todos los lugares donde podríamos buscar vida y todas las formas en que podríamos hacerlo como los océanos del mundo, hemos examinado sólo una taza de agua (otros son más optimistas, diciendo que hemos llenado una pequeña piscina).

Pero seguimos y seguiremos buscando. En una llanura alta y árida a unos 640 km al noreste de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, una serie de 64 antenas llamadas MeerKAT sondean el espacio exterior. Ese tipo de investigación genera asombrosas y enormes cantidades de datos. Los astrónomos esperan estudiar alrededor de 1 millón de estrellas en los próximos años, unas 1.000 veces más que cualquier proyecto anterior, y es que "Existe la posibilidad de que veamos una señal, de que hagamos una detección", dice Andrew Siemion, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, quien dirige el proyecto. 

Como él, muchos otros esperan algún dia encontrar la evidencia de la existencia de vida extraterrestre, evidencia que están seguros está ahí afuera, esperando a ser descubierta...