Todos hemos oído hablar de la datación por carbono-14 de tal o cual cosa, un fósil, una momia, algún objeto antiguo...pero...¿sabes qué es esto realmente?.
La materia orgánica viva, tiene una proporción estable de los 3 principales isótopos del carbono: carbono-12, carbono-13 y carbono-14. Cuando la materia orgánica muere, deja de renovar el carbono que suele absorber y expulsar del/al medioambiente (con la fotosíntesis, respiración, alimentación, excreción, etc…) y el porcentaje de carbono-14 comienza a disminuir (el carbono-14 es inestable).
Willard Libby, químico y premio Nobel norteamericano, descubrió que cada 5.730 años, tras la muerte de un organismo vivo, el % de carbono-14 se reduce a la mitad (50%) y al cabo de otros 5.730 años, se vuelve a reducir a la mitad (el 25%) y así sucesivamente, hasta que la cantidad de carbono-14 en la muestra es tan pequeña que no resulta fiable su medición (esto le da un margen de fiabilidad a esta prueba de aproximadamente 70.000 años).
Mientras un ser vivo respira, recibe una mezcla de carbono-12 y carbono-14, pero al morir y dejar de respirar, el carbono-14 empieza a desintegrarse. Conociendo la velocidad media de desintegración y la cantidad de carbono-14 presente en la muestra, se puede saber el tiempo transcurrido desde que el ser vivo falleció usando una simple fórmula logarítmica.
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