No sabemos si alguna vez has oìdo habblar de este tema, pero créenos que es francamente interesante.

En 1986, científicos del Instituto de Tecnología de Fusión de la Universidad de Wisconsin (EEUU) estimaron que el suelo lunar contenía entorno a un millón de toneladas de helio-3, un material extremadamente  escaso en la Tierra y que sin embargo podría emplearse como combustible para producir energía mediante fusión nuclear. Muchos estimaron de hecho que las reservas lunares de helio-3 podrían abastecer las necesidades humanas de energía durante siglos.

Sin embargo, el tema es más complejo de lo que parece. Cierto es que en su momennto se recogiweron muestras en las misiones Apolo, y a nadie se le escapa que estas reservas energéticas lunares podrían valer billones de dólares, pero varias décadas después, aún no se ha recogido un solo gramo, y es que hay importantes dificultades.

Como hemos dicho, el helio-3 es extremadamente escaso en la Tierra. Su origen viene determinado fundamentalmente por el viento solar, pero la Tierra se encuentra protegida bajo el escudo de su atmósfera y su campo magnético. Sin embargo, en la Luna se ha ido acumulando en enormes cantidades durante miles de años, pero a concentraciones tan bajas que sería necesario procesar enormes cantidades de suelo lunar para extraerlo, con calentamientos a 600 °C, a lo que habría que añadir los enormes costes de su transporte a la Tierra.

Se han contemplado ya a lo largo de la historia determinados elementos como posibles fuentes de energía futuras. Te hablamos por ejemplo de la fusión nuclear de átomos ligeros como los isótopos de hidrógeno tritio o deuterio, inagotable y sustancialmente menos contaminante que la fisión de átomos de uranio, pero no del todo práctica e inocua con la tecnología actual, ya que la fusión del deuterio y el tritio produce neutrones, partículas que originan contaminación radiactiva y que no pueden contenerse con campos electromagnéticos (carecen de carga).

Volvemos por tanto de nuevo al el helio-3, un isótopo no radiactivo que ofrece importantes ventajas, ya que su fusión con el deuterio p.e. es más eficiente que la anterior deuterio-tritio y no libera neutrones sino protones, contenibles de forma eficaz gracias a su carga positiva. Como ventaja añadida, es posible capturar su energía para producir electricidad directamente, sin mediar un proceso de calentamiento de agua para mover turbinas, como se hace en la actualidad en las centrales nucleares de fisión.

El problema para muchos, a día de hoy, es que la energía requerida para la fusión deuterio-helio-3 es mucho mayor que la requerida para la fusión deuterio-tritio, por lo que, con la tecnología actual, no compensan los costes que supondría plantearse realmente el helio-3 como fuente de energía mediante fusión nuclear, a pesar de ser totalmente libre de neutrones.

Pero no sólo está el problema de la energía requerida (a día de hoy) para su fusión con deuterio, también hay que contar con la necesaria minería lunar para extraerlo y llevarlo hasta la Tierra, aunque ya haya empresas (y naciones como EEUU o China según dicen) que ya han puesto sus ojos en esto del helio-3.

Como curiosidad, decir que la Agencia Espacial Europea ha firmado un contrato con varias empresas para estudiar la futura explotación de los recursos del suelo lunar para sostener una potencial colonia habitada en la que el helio-3 sí que podría servir para alimentar un pequeño reactor o incluso como combustible para naves espaciales propulsadas por fusión nuclear.

Es decir, quizá no salga rentable traerlo a la Tierra, pero sí se está considerando que pudiera ser un combustible para mantener en el futuro una colonia lunar.

¿qué te parece?