La Varicela y el herpes zóster se deben a la infección por el virus varicela-zóster (virus herpes humano tipo 3); la varicela es la fase aguda de la infección, fase de infección primaria del virus, mientras que el herpes zóster (culebrilla) representa una reactivación de la fase de latencia.

El herpes zóster promueve la inflamación de los ganglios de la raíz sensitiva, la piel del dermatoma asociado y, a veces, las astas posterior y anterior de sustancia gris, las meninges y las raíces dorsal y ventral. El herpes zóster es más frecuente en adultos mayores y en pacientes infectados por HIV, y es más frecuente y grave en pacientes inmunocomprometidos porque en estos pacientes la inmunidad celular está disminuida. No se identificaron factores desencadenantes precisos.

En los pueblos venezolanos existe la creencia de que cuando las dos puntas de estas lesiones cutáneas se tocan, la persona muere, y que la única cura existente es que un curandero le rece a la lesión. Sin embargo, esto no es cierto, existen muy pocos casos de muerte por esta enfermedad, solo cuando hay complicaciones, y actualmente existen tratamientos con antivirales y esteroides que ayudan con los síntomas.