La humanidad ha tenido que pasar por todo tipo de situaciones a lo largo de la historia hasta llegar a nuestros días. Guerras, epidemias, terremotos, volcanes..., y la medicina no ha permanecido ajena a ello.

Desde los primeros "tratamientos", por llamarlos de alguna manera (algunos ponen los pelos de punta), hasta la medicina moderna de hoy, la evolución de la medicina ha sido asombrosa.

Algunos de estos "tratamientos" que se aplicaban a los enfermos en la antigüedad eran:

La trepanación

La forma de cirugía más antigua de la humanidad es también una de las más espantosas. Ya hace 7.000 años, las civilizaciones de todo el mundo practicaban la trepanación, osea, la práctica de perforar agujeros en el cráneo como medio para curar enfermedades. 

Los investigadores solo pueden especular sobre cómo o por qué se desarrolló por primera vez esta espeluznante forma de cirugía cerebral. Algunos sostienen que pudo haber sido alguna forma de ritual tribal o incluso un método para liberar a los espíritus malignos que se creía que poseían a los enfermos y los enfermos mentales. Otros argumentan que fue una cirugía relativamente convencional utilizada para tratar la epilepsia, dolores de cabeza, abscesos y coágulos de sangre, entre otras dolencias. 

Cráneos trepanados encontrados en Perú insinúan que también era un tratamiento de emergencia común para limpiar los fragmentos óseos dejados por las fracturas de cráneo, y la evidencia muestra que muchos de los pacientes sobrevivieron a la cirugía.

Ungüentos de estiércol animal

Los antiguos egipcios tenían un sistema médico muy bien organizado, con médicos que se especializaban en la curación de dolencias específicas. Sin embargo, las curas que prescribían parece ser que no siempre estaban a la altura. 

La sangre de lagarto, los ratones muertos, el barro y el pan mohoso se usaban como ungüentos y vendajes tópicos, y a veces se administraba a las mujeres saliva de caballo como cura para la libido disminuida.

Lo más repugnante de todo es que parece que los médicos egipcios utilizaban excrementos humanos y animales como remedio curativo para enfermedades y lesiones. 

Según el Ebers Papyrus, del 1.500 a.C, el estiércol de burro, perro, gacela y mosca era famoso por sus propiedades curativas y su capacidad para alejar los malos espíritus. Si bien estos remedios repugnantes pudieron haber provocado tétanos y otras infecciones, probablemente no fueron del todo ineficaces: las investigaciones muestran que la microflora que se encuentra en algunos tipos de estiércol animal contiene sustancias antibióticas.

El útero errante

En la antigua Grecia creían que el útero de una mujer era una criatura separada con una mente propia. Según los escritos de Platón e Hipócrates, cuando una mujer era célibe por un tiempo demasiado prolongado, su útero, descrito como un “animal vivo” deseoso de tener hijos, podía desprenderse y deslizarse libremente por su cuerpo causando asfixia, convulsiones e histeria. 

Este curioso diagnóstico perduró de alguna forma hasta la época de los romanos y los bizantinos, mucho después de que los médicos supieran que el útero se mantenía en su lugar mediante ligamentos.

Para evitar que sus úteros deambularan, se aconsejaba a las mujeres de entonces que se casaran jóvenes y tuvieran tantos hijos como fuera posible. 

Para un útero que ya se había desprendido, los médicos recetaban baños terapéuticos, infusiones y masajes físicos para tratar de forzarlo a volver a su posición. Incluso podrían “fumigar” la cabeza de la paciente con azufre y brea, al mismo tiempo que le frotaban lociones de olor agradable entre los muslos, siendo lógico que la matriz huyera de los malos olores y regresara al lugar que le correspondía.

El sangrado

Durante miles de años, los médicos se aferraron a la creencia de que la enfermedad era simplemente el resultado de un poco de “mala sangre”. 

La sangría probablemente comenzó con los antiguos sumerios y egipcios, pero no se convirtió en una práctica común hasta la época de la Grecia y Roma clásicas. 

Médicos influyentes como Hipócrates y Galeno sostuvieron que el cuerpo humano estaba lleno de cuatro sustancias básicas, o "humores": bilis amarilla, bilis negra, flema y sangre, y estos debían mantenerse en equilibrio para mantener una salud adecuada. 

Con esto en mente, a los pacientes con fiebre u otra dolencia a menudo se les diagnosticaba un exceso de sangre. Para restaurar la armonía corporal, su médico simplemente cortaba una vena y drenaba algunos de sus fluidos vitales en un recipiente. En algunos casos, incluso se usaban sanguijuelas para extraer la sangre directamente de la piel.

Si bien podría resultar fácilmente en una muerte accidental por pérdida excesiva de sangre, la flebotomía perduró como una práctica médica común hasta bien entrado el siglo XIX. 

Los médicos medievales prescribían el drenaje de sangre como tratamiento para todo, desde el dolor de garganta hasta la peste, y algunos barberos lo ofrecían como un servicio más junto con los cortes de pelo y el afeitado. La práctica finalmente dejó de estar de moda después de que una nueva investigación mostrara que podría estar haciendo más daño que bien, pero las sanguijuelas y las sangrías controladas todavía se usan hoy en día como tratamientos para ciertas enfermedades raras.

Curas caníbales

La llamada “medicina del cadáver” fue una práctica inquietantemente común durante cientos de años. Los romanos creían que la sangre de los gladiadores caídos podía curar la epilepsia, y los boticarios del siglo XII eran conocidos por mantener un stock de "polvo de momia", un extracto macabro hecho de momias molidas saqueadas de Egipto. 

Mientras tanto, en la Inglaterra del siglo XVII, el rey Carlos II era conocido por disfrutar de un trago de "King's Drops", un brebaje restaurador hecho de cráneo humano desmenuzado y alcohol.

Se pensaba que estas medicinas caníbales tenían propiedades mágicas. Al consumir los restos de una persona fallecida, se creía que el paciente también ingería parte de su espíritu, lo que aumentaba su vitalidad y bienestar. 

El tipo de cura prescrita por lo general correspondía al tipo de dolencia ( p.e. el cráneo se usaba para las migrañas, la grasa humana para los dolores musculares, etc); pero conseguir un producto fresco podía ser un proceso espantoso. En algunos casos, los enfermos incluso asistían a las ejecuciones con la esperanza de obtener una copa barata de la sangre de la persona recién asesinada.

Curación del cráneo de Babilonia

Parece que en la antigua Babilonia se pensaba que la mayoría de las enfermedades eran el resultado de fuerzas demoníacas o el castigo de los dioses por fechorías pasadas. 

Los médicos a menudo tenían más en común con los sacerdotes y exorcistas que con los médicos modernos, y sus curas generalmente involucraban algún componente de magia. Por ejemplo, si un paciente rechinaba los dientes, el curandero podía sospechar que el fantasma de un familiar fallecido estaba tratando de contactarlo mientras dormía. 

Según antiguos textos nigrománticos, el médico recomendaría dormir junto a un cráneo humano durante una semana como una forma de exorcizar el espíritu. Para asegurarse de que este tratamiento perturbador funcionara, el rechinador de dientes también recibía instrucciones de besar y lamer el cráneo siete veces cada noche.

El mercurio

El mercurio es bien conocido por sus propiedades tóxicas, pero tiempo atrás se usó como elixir común y medicina tópica. 

Los antiguos persas y griegos lo consideraban un ungüento útil, y los alquimistas chinos del siglo II apreciaban el mercurio líquido, o "mercurio", y el sulfuro de mercurio rojo por su supuesta capacidad para aumentar la vida y la vitalidad. 

Algunos curanderos incluso prometieron que al consumir brebajes nocivos que contenían mercurio, azufre y arsénico venenosos, sus pacientes obtendrían la vida eterna y la capacidad de caminar sobre el agua. Una de las víctimas más famosas de esta dieta fue el emperador chino Qin Shi Huang, quien supuestamente murió después de ingerir píldoras de mercurio diseñadas para hacerlo inmortal.

Desde el Renacimiento hasta principios del siglo XX, el mercurio también se utilizó como medicina popular para enfermedades de transmisión sexual como la sífilis. Si bien algunos relatos afirmaron que el tratamiento con metales pesados ​​tuvo éxito en la lucha contra la infección, los pacientes a menudo morían a causa del daño hepático y renal causado por el envenenamiento por mercurio.

Seguro que ahora, muchos de los que lean esto se alegrarán de haber nacido en una época con acceso a la medicina moderna...