La comida no solo es una necesidad básica, sino también una ventana hacia el pasado. A través de la alimentación de las civilizaciones antiguas, podemos comprender su cultura, estatus social y recursos naturales. A continuación vamos a echar un vistazo a cómo los egipcios, romanos y las sociedades medievales se alimentaban, destacando la importancia de ciertos alimentos y cómo influían en su día a día y celebraciones.

La dieta en el Antiguo Egipto

Alimentos básicos: Pan y cerveza como eje de la alimentación

El Antiguo Egipto es conocido por su prosperidad agrícola gracias a las inundaciones anuales del río Nilo, que fertilizaban la tierra. Esto permitió a los egipcios cultivar cereales en abundancia, como el trigo y la cebada, los cuales eran la base de su alimentación.

• Pan: Los egipcios consumían pan en diversas formas, algunas de las cuales incluso se aromatizaban con miel, dátiles o higos. Se han encontrado restos arqueológicos de más de 40 tipos de panes. Este alimento era tan vital que, en los jeroglíficos, a menudo se usaba el símbolo de un pan para representar comida en general.

• Cerveza: La cerveza, hecha de cebada, era tan común como el pan y la bebían a diario tanto adultos como niños. No era una cerveza gaseosa como la conocemos hoy, sino más espesa, casi como una papilla líquida. A menudo se aromatizaba con especias, y jugaba un papel central en los ritos religiosos y ceremonias funerarias, donde se ofrecía a los dioses y difuntos.

Proteínas: Pescado, carne y legumbres

• Pescado: El Nilo ofrecía una rica variedad de pescados como el pez gato, el tilapia y la carpa del Nilo. Los pescados se consumían frescos, asados o conservados mediante salazón y secado. Curiosamente, algunos peces, como el bagre, eran considerados sagrados y no se consumían en ciertas regiones.

• Carne: La carne era más cara y reservada para las clases altas. Los animales domésticos como el ganado, cerdos, ovejas y cabras eran los principales proveedores de carne, aunque también se cazaban antílopes y aves como el pato y la paloma. La mayoría de la población comía carne en festividades o días señalados.

• Legumbres: Las legumbres, como las habas y los guisantes, proporcionaban una fuente asequible de proteínas para las clases más bajas. Estas legumbres se utilizaban en sopas y guisos junto con cebollas y ajos, ambos alimentos básicos en la dieta egipcia.

Frutas y verduras

Los egipcios cultivaban una gran variedad de frutas y verduras que complementaban su dieta diaria:

• Verduras: Cultivaban cebollas, ajos, lechugas, pepinos y rábanos, entre otros. La cebolla era tan valorada que se incluía como parte de los salarios y ofrendas a los dioses. Las verduras se comían crudas o cocidas en guisos.

• Frutas: Las frutas más comunes eran los dátiles, higos, granadas y uvas, que a menudo se secaban para su conservación. Los egipcios también elaboraban vino de uva, aunque era más caro y reservado para los ricos, mientras que el vino de palmera (producido a partir de dátiles) era más accesible.

La alimentación en Egipto no solo era cuestión de supervivencia, sino que también estaba profundamente entrelazada con las creencias religiosas. Los egipcios creían que en la vida después de la muerte el alma necesitaría sustento, por lo que llenaban las tumbas con ofrendas de pan, cerveza, carnes y frutas. Los templos a menudo recibían tributos en forma de alimentos para asegurar la bendición de los dioses.

Banquetes y festines en la Antigua Roma

La alimentación en Roma variaba drásticamente según el estatus social. Los ciudadanos más pobres, conocidos como plebeyos, comían una dieta sencilla basada en cereales, mientras que los patricios, la clase alta, celebraban lujosos banquetes.

• Plebeyos: Su dieta consistía en puls, una papilla de harina de trigo o cebada, acompañada de legumbres, queso y un poco de carne o pescado si era posible. También comían pan, que a menudo mojaban en aceite de oliva o garum, una popular salsa de pescado fermentado.

• Patricios: Los romanos ricos disfrutaban de banquetes extravagantes con platos exóticos y caros. Servían desde mariscos y aves hasta carnes importadas, como lenguas de flamenco o peacock (pavo real). Los alimentos eran preparados con especias caras y servidos en múltiples platos, lo que transformaba la comida en un espectáculo de opulencia.

Uno de los alimentos más curiosos y lujosos que los romanos apreciaban era el dormouse, un roedor que se engordaba y servía como un manjar. Otros platos exóticos incluían:

• Lenguas de flamenco: Este plato era uno de los más caros y exclusivos en los banquetes de la élite. Se preparaba con hierbas y especias raras.

• Garum: Una salsa de pescado fermentado que se consideraba esencial en la cocina romana. Se usaba para sazonar todo, desde verduras hasta carnes, y había diferentes calidades según el pescado utilizado.

Banquetes romanos: Simbolismo

Los convivia o banquetes romanos no eran solo una ocasión para comer, sino también para mostrar poder y riqueza. Los anfitriones organizaban banquetes que podían durar horas, con entretenimiento en vivo como música, recitación de poemas y actuaciones teatrales.

Los comensales se recostaban en sofás, comiendo lentamente y a menudo se sometían al vomitorium, un mito muy difundido que sugiere que algunos invitados vomitaban para poder seguir comiendo más. Aunque se exagera este comportamiento, es cierto que los banquetes romanos reflejaban el exceso en su máxima expresión.

Festividades y religión

La comida también jugaba un papel importante en las celebraciones religiosas romanas. Durante las Saturnales, por ejemplo, una festividad en honor al dios Saturno, las jerarquías sociales se invertían y los esclavos podían disfrutar de banquetes junto con sus amos.

Alimentación en la Edad Media

Durante la Edad Media, la dieta estaba marcada por una profunda división entre las clases. Mientras que los nobles disfrutaban de banquetes extravagantes, los campesinos y el pueblo llano tenían una dieta mucho más limitada.

• Campesinos: Su dieta consistía principalmente en pan negro elaborado con centeno o avena, sopas de verduras y gachas. El pan era el pilar de la alimentación, y en muchas zonas de Europa, la falta de trigo hacía que el pan fuera de baja calidad, usando cereales más rústicos.

• Nobles: Los nobles disfrutaban de festines en los que se servían animales enteros, como jabalíes, ciervos, faisanes y cisnes. Estos banquetes incluían múltiples platos presentados de forma espectacular, a menudo acompañados de vinos y cervezas. La carne era un símbolo de poder y abundancia, y no se escatimaba en lujos.

Entre los platillos más curiosos de la Edad Media destacaban aquellos que se elaboraban con animales exóticos o que eran presentados de forma espectacular. Algunos ejemplos incluyen:

• Cisne o pavo real asado: Estos animales, considerados un manjar, se servían con sus plumas para impresionar a los comensales. Las plumas se volvían a colocar en el animal una vez cocido, para mejorar su presentación.

• Platillos de carnes rellenas: Un plato muy común era el pájaro relleno, donde se cocinaba un ave dentro de otra, como un pollo relleno dentro de un ganso. Este tipo de presentación era un símbolo de lujo y creatividad en la cocina.

Durante la Cuaresma, la Iglesia prohibía el consumo de carne, lo que llevó a la creación de elaborados platos de pescado o sustitutos que imitaran la carne. Por ejemplo, el pez de yeso, un platillo de masa moldeada con forma de pez, era un sustituto curioso en las mesas medievales. El pescado salado, como el bacalao y el arenque, era esencial durante estas épocas de ayuno.

Mientras que los nobles disfrutaban de festines, las clases más bajas sufrían de escasez de alimentos en épocas de malas cosechas. El pan y las legumbres constituían la mayor parte de su dieta, y cuando había sequías o plagas, el hambre podía azotar a vastas regiones. En épocas de hambruna, el pan podía incluir cortezas de árboles o hierbas para alargar su volumen.

La alimentación en las civilizaciones antiguas, desde el Egipto de los faraones hasta la Europa medieval, refleja no solo las diferencias sociales, sino también la adaptación de cada sociedad a sus recursos y creencias. Desde el sencillo pan y cerveza de los egipcios hasta los lujosos banquetes romanos y los extravagantes festines medievales, la comida era mucho más que un sustento diario: era una forma de exhibir poder, riqueza y religiosidad.