La caza de brujas en Salem es uno de los episodios más infames en la historia colonial de los Estados Unidos. Los eventos que comenzaron en 1692 en la pequeña aldea de Salem, Massachusetts, desencadenaron una histeria colectiva que resultó en la ejecución de 20 personas y el encarcelamiento de decenas más. Este evento sigue siendo un ejemplo atroz de los peligros de la superstición, el fanatismo religioso y la histeria masiva, y ha dejado una marca profunda en la cultura e historia estadounidense.

Contexto histórico: Miedo y superstición en el siglo XVII

Para entender lo ocurrido en Salem, es esencial conocer el contexto histórico y cultural de la época. A finales del siglo XVII, Massachusetts era una colonia puritana, profundamente religiosa y con una visión estricta del cristianismo. Los puritanos creían que la Biblia ofrecía una guía literal para la vida y estaban convencidos de la existencia constante del mal, lo que los llevaba a ver al diablo como una fuerza activa que intentaba corromper sus comunidades.

Los puritanos surgieron como una facción dentro del anglicanismo tras la Reforma iniciada por el rey Enrique VIII, quien separó la Iglesia de Inglaterra de la autoridad del Papa. Durante el reinado de Isabel I (1558-1603), los puritanos buscaban llevar la Reforma un paso más allá, pero su intento de reformar la Iglesia desde adentro no fue bien recibido por la corona ni por las autoridades eclesiásticas.

Al verse marginados y perseguidos, muchos puritanos decidieron emigrar, buscando un lugar donde pudieran practicar su fe sin interferencia del gobierno o la iglesia oficial.

Los puritanos estaban obsesionados con la idea de la pureza espiritual y social, lo que les llevó a un temor latente de la brujería. Para ellos, la brujería era un pacto con el diablo, y cualquier desviación de la norma religiosa era sospechosa. Este miedo al mal estaba exacerbado por factores externos:

• Conflictos con los nativos americanos: Las colonias puritanas estaban rodeadas por territorios indígenas, y las tensiones con las tribus locales, así como la violencia en la frontera, incrementaban el temor a la amenaza externa.
• Tensiones económicas: Dentro de Salem, existían divisiones económicas significativas. Los residentes de Salem Village eran más pobres y dependían de la agricultura, mientras que Salem Town era más próspera y comercial. Estas tensiones internas crearon desconfianza entre los residentes.
• Epidemias y enfermedades: La falta de conocimientos médicos hacía que las enfermedades se entendieran como castigos divinos o manifestaciones del mal, lo que fomentaba el miedo al "castigo" sobrenatural.

El comienzo de la histeria

Los juicios de brujas en Salem comenzaron en enero de 1692, cuando dos niñas, Betty Parris y Abigail Williams, comenzaron a mostrar comportamientos extraños: convulsiones, gritos y posturas corporales inusuales. Estas niñas eran la hija y la sobrina del reverendo Samuel Parris, líder religioso de Salem Village. Pronto, otras niñas del pueblo comenzaron a mostrar síntomas similares, incluyendo Ann Putnam, Mercy Lewis y Elizabeth Hubbard.

Los médicos locales no pudieron identificar ninguna causa física para sus síntomas, lo que llevó a la conclusión de que estaban bajo una "influencia demoníaca". A partir de ahí, las niñas comenzaron a acusar a ciertas mujeres de la comunidad de haberlas embrujado. Las primeras acusadas fueron tres mujeres marginadas: Tituba, una esclava de origen caribeño que trabajaba para la familia Parris; Sarah Good, una mendiga sin hogar; y Sarah Osborne, una anciana que había sido criticada por no asistir a la iglesia con regularidad.

El testimonio de Tituba fue clave para alimentar la histeria. Durante su interrogatorio, confesó haber sido visitada por el diablo y admitió que practicaba brujería. Afirmó también que otras personas de la comunidad estaban involucradas en un "pacto con Satanás", lo que sembró aún más miedo y paranoia. Aunque más tarde se retractó de su confesión, sus palabras encendieron la mecha de una serie de acusaciones descontroladas.

Con las primeras confesiones y acusaciones, la histeria se apoderó rápidamente de la comunidad. Las niñas que inicialmente mostraban síntomas comenzaron a señalar a más personas, incluidas algunas de las figuras más respetadas de Salem. Este fenómeno, conocido como histeria colectiva, se extendió rápidamente: el miedo a ser acusado o incluso poseído llevó a muchos a apuntar a otros para protegerse.

Una de las características más controvertidas de los juicios de Salem fue el uso de la evidencia espectral como base para las acusaciones. La evidencia espectral consistía en que las víctimas afirmaban haber sido atacadas por el espíritu o espectro de una persona, aunque esa persona estuviera físicamente en otro lugar en ese momento. Esta práctica era profundamente cuestionable, pero fue aceptada como prueba en los juicios. De hecho, fue uno de los principales motivos por los que tantas personas fueron condenadas, a pesar de la falta de pruebas físicas concretas.

Las acusaciones se vieron alimentadas por antiguas rencillas y disputas locales. En muchas ocasiones, los conflictos entre familias rivales dieron lugar a denuncias de brujería. Por ejemplo, la familia Putnam, una de las más influyentes en Salem Village, fue una de las principales impulsoras de las acusaciones. Las Putnam tenían tensiones con la familia Porter, y varios de los acusados tenían vínculos con esta última.

El fin de los juicios

Con el tiempo, la situación se salió de control. Para la primavera de 1693, más de 150 personas habían sido acusadas de brujería, y muchas de ellas estaban en prisión esperando juicio. Sin embargo, el giro en los juicios ocurrió cuando las acusaciones llegaron a personas de mayor rango social, incluido el círculo cercano del gobernador de Massachusetts, William Phips. Cuando su propia esposa fue acusada, Phips decidió intervenir.

El gobernador ordenó la disolución del Tribunal de Oyer and Terminer, que había estado dirigiendo los juicios, y estableció un nuevo tribunal que no permitía la evidencia espectral. En mayo de 1693, Phips declaró el fin de los juicios y liberó a muchas de las personas encarceladas. No obstante, 20 personas ya habían sido ejecutadas, 19 por ahorcamiento y Giles Corey, un anciano de 81 años, había sido aplastado hasta la muerte al negarse a declararse culpable o inocente.

Causas subyacentes de la histeria de Salem

Los juicios de Salem fueron alimentados por una serie de factores complejos. Entre las causas subyacentes se encuentran:

• Fanatismo religioso: La interpretación puritana del cristianismo hacía que cualquier comportamiento fuera de la norma se viera como una señal de intervención maligna.
• Tensiones sociales y económicas: Las divisiones económicas dentro de Salem (entre Salem Village y Salem Town) y las disputas familiares se vieron exacerbadas por las acusaciones.
• Miedo al diablo y al "otro": La paranoia hacia las influencias externas, como los ataques de los nativos americanos, y el miedo a las herejías crearon un caldo de cultivo para las acusaciones.
• Ignorancia médica: Las manifestaciones físicas de las niñas nunca se pudieron explicar, pero algunos estudiosos creen que pudieron haber sido causadas por enfermedades neurológicas, intoxicación por ergot (un hongo que crece en el centeno y puede causar convulsiones y alucinaciones) o simples actos de atención en el contexto de una sociedad opresiva.

Consecuencias de los Juicios de Salem

A pesar de que los juicios terminaron, el impacto en la comunidad fue devastador. Muchas familias quedaron arruinadas por los encarcelamientos y las ejecuciones. En 1697, el Tribunal General de Massachusetts ordenó un día de ayuno y reflexión por los errores cometidos durante los juicios. En 1702, los juicios fueron declarados ilegales y, en 1711, el gobierno de la colonia ofreció una compensación económica a las familias de las víctimas.

El legado de los juicios de Salem sigue siendo potente en la cultura estadounidense. Hoy en día, Salem es un destino turístico famoso, con museos, monumentos y recorridos que recrean los eventos de 1692. Además, los juicios han sido representados en numerosas obras literarias, siendo una de las más influyentes la obra de teatro "The Crucible" de Arthur Miller.

Este oscuro capítulo sirve como una advertencia duradera de los peligros de la intolerancia, la superstición y el uso del miedo para manipular a las sociedades. Las lecciones de Salem, sobre todo en cuanto a la protección de los derechos individuales frente a la histeria masiva, siguen siendo relevantes en la actualidad. Este episodio de la historia norteamericana sigue siendo un recordatorio crucial de la importancia de la justicia y la razón en tiempos de incertidumbre.