A lo largo de la historia de los Estados Unidos, las enfermeras afroamericanas han servido con valentía y distinción. Durante la Guerra Civil Norteamericana, enfermeras negras como Sojourner Truth y Harriet Tubman, trabajaron en hospitales de la Unión cuidando a enfermos y heridos.

A finales del siglo XIX, las enfermeras afroamericanas sirvieron como enfermeras contratadas en el Ejército durante la Guerra Hispanoamericana, ayudando a combatir la fiebre amarilla y las epidemias tifoideas que abrumaron a los militares. El desempeño de todas las enfermeras durante esta guerra condujo al establecimiento del Cuerpo de Enfermeras del Ejército en febrero de 1901, pero a pesar de estos logros, y por increíble que parezca, las afroamericanas continuaron luchando por su aceptación como enfermeras tanto en lo civil como en lo militar.

Después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania en 1917, la Cruz Roja Americana amplió su campaña de reclutamiento, en un esfuerzo por satisfacer la demanda de enfermeras militares que la Primera Guerra Mundial requería.

Las solicitantes del Cuerpo de Enfermeras de las Fuerzas Armadas (administrado por la Cruz Roja Americana) tenían que tener entre 25 y 35 años de edad, ser solteras y estar graduadas en escuelas de capacitación hospitalaria con más de 50 camas. Si bien no había criterios que prohibieran específicamente el acceso a las enfermeras negras, el requisito de que las enfermeras tuvieran que haber completado su capacitación en un hospital con más de 50 camas casi eliminó a las enfermeras afroamericanas, la mayoría de las cuales se habían graduado de pequeñas escuelas segregadas de capacitación en hospitales.

A pesar del aumento en el reclutamiento, a las enfermeras negras se les negó la entrada al cuerpo de enfermeras del Ejército y la Marina. Como resultado, los hospitales se quedaron con un personal de enfermería mínimo para satisfacer la demanda que surgiría en 1918 durante la epidemia de gripe. A medida que la epidemia continuó y la demanda de enfermeras siguió aumentando, el Ejército rechazó su reclutamiento y envió tropas de enfermeras afroamericanas a campamentos militares en Ohio e Illinois.

En 1941, con la entrada inminente de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, las enfermeras afroamericanas se alinearon para servir a su país, sólo para encontrarse con los mismos obstáculos que habían encontrado más de 20 años antes.

Aunque las enfermeras afroamericanas estaban completamente cualificadas y preparadas para servir como enfermeras al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la segregación racial y la discriminación dificultaban que las mujeres negras se unieran a las filas del Cuerpo de Enfermeras del Ejército (ANC).

Cuando el ANC comenzó a expandir su proceso de reclutamiento, miles de enfermeras negras que querían atender a su país cumplimentaron solicitudes. Todas recibieron una carta informándoles que su solicitud no sería considerada porque el Ejército no tenía regulaciones establecidas para el nombramiento de enfermeras negras.

Mabel Staupers, secretaria ejecutiva de la Asociación Nacional de Enfermeras de Graduados de Color, comenzó a presionar por un cambio en las políticas discriminatorias de la ANC. Si bien el Ejército finalmente cumplió en 1941, lo hizo de mala gana y colocó una cuota en el número de enfermeras afroamericanas que aceptarían, limitando el número permitido a 56. A medida que avanzaba la guerra, el número de enfermeras negras a las que se les permitió alistarse se mantuvo bajo, aunque la cuota se levantó oficialmente en julio de 1944.

En Abril de 1941, 48 enfermeras afroamericanas fueron asignadas a campamentos. Permitidas sólo para atender a los militares afroamericanos, estas 48 enfermeras fueron asignadas a salas de hospital segregadas en bases del Ejército ubicadas en Camp Livingston, Louisiana y Fort Bragg, Carolina del Norte.

Della Raney Jackson, graduada de la Escuela de Enfermería del Hospital Lincoln en Durham, Carolina del Norte, fue asignada para dirigir a las enfermeras en Fort Bragg y se convirtió en la primera enfermera negra en ser comisionada en el Ejército de los EEUU.

Aunque las enfermeras negras se limitaban en gran medida a servir sólo en hospitales y estaciones de ayuda segregadas, también brindaban atención médica a prisioneros de guerra alemanes en lugares como Camp Florence, Arizona, así como en Inglaterra.

Muchas enfermeras afroamericanas consideraron que cuidar a los prisioneros de guerra alemanes era una tarea de segundo orden, y descubrieron que la interacción con el enemigo de la nación era muy problemática. Las enfermeras negras tardaron décadas en ser admitidas en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército, y se sintió como una traición ser asignadas a cuidar a los soldados enemigos en lugar de a los soldados estadounidenses heridos.

Además, como la mayoría de los prisioneros gozaban de buena salud cuando llegaban, estas enfermeras no fueron utilizadas en todo su potencial. La vida de una enfermera negra del ejército en los campos de prisioneros de guerra en el sur y suroeste de los Estados Unidos era particularmente solitaria y aislada, ya que se veían obligadas a comer en comedores segregados y quedaban habitualmente fuera de las reuniones de oficiales y acontecimientos sociales.

En el último año de la Segunda Guerra Mundial, con el rápido aumento de la tasa de bajas en las filas estadounidenses, la demanda de enfermeras también aumentó. El presidente Roosevelt, en su discurso sobre el estado de la Unión, en enero de 1945, anunció planes para establecer un proyecto de enfermería, para el que se necesitaban 18.000 enfermeras adicionales, ignorando las 9.000 solicitudes que el Cuerpo de Enfermeras del Ejército había recibido de enfermeras afroamericanas.

Surgieron protestas de la Asociación Nacional de Enfermeras de Graduados de Color y las organizaciones de derechos civiles. El congresista Adam Clayton Powell, Jr., el primer afroamericano en ser elegido para el Congreso desde Nueva York, también denunció la decisión:

"Es absolutamente increíble que en momentos como estos, cuando el mundo avanza, haya líderes en nuestra vida estadounidense que retrocedan. Es aún más increíble que estos líderes se hayan vuelto tan ciega e irrazonablemente antiestadounidenses que han obligado a nuestros hombres heridos a enfrentar la tragedia de la muerte en lugar de permitir que enfermeras capacitadas ayuden porque las pieles de estas enfermeras son de un color diferente".

La legislación finalmente se paralizó en el Senado y nunca fue aprobada. A pesar de la segregación racial y la discriminación que experimentaron las enfermeras afroamericanas, lucharon por su lugar en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército y se ganaron su derecho a servir a su país.

El 26 de julio de 1948, el presidente Truman firmó la Orden Ejecutiva 9981, que establecía el Comité de Igualdad de Trato y Oportunidades en las Fuerzas Armadas, que requería que el gobierno integrase al ejército segregado en ese momento.

La Orden Ejecutiva 9981 estableció que "habrá igualdad de trato y oportunidades para todas las personas en las fuerzas armadas sin distinción de raza, color, religión u origen nacional". Para muchos, incluidas las enfermeras afroamericanas que habían luchado por su país durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la legislación era insuficiente.

En 2019, poco más de 70 años después de que el presidente Truman firmara la orden para desagregar a los militares, las enfermeras afroamericanas aún representaban sólo el 17% del Cuerpo de Enfermeras del Ejército.

En diciembre de 2015, la teniente general Nadja West fue la primera afroamericana nombrada Cirujana General del Ejército de EEUU, convirtiéndose en la primera teniente general femenina y la graduada femenina de más alto rango de la Academia Militar de EEUU.