Nunca había oído hablar de algo así, y aunque no lo crean esta historia es verídica. Podría decirse que Nicholas Alkemade tuvo más vidas que un gato, ¿fue el tipo con más suerte del mundo al sobrevivir a tantas cosas o fue el tipo con más mala suerte del mundo a pesar de sobrevivir a tantas cosas?, es difícil de decir, al menos para mi.

Nicholas Stephen Alkemade nació el 10 de diciembre de 1922 en North Walsham, Norfolk (Inglaterra) y era jardinero en Loughborough antes del estallido de la II Guerra Mundial. Después de entrenar como Air Gunner, fue destinado al Escuadrón No. 115 como artillero trasero en Lancaster. Después de completar con éxito 14 operaciones, la tripulación de Alkemade fue designada para atacar Berlín en la noche del 24 al 25 de marzo de 1944. Uno de los 811 aviones destinados a atacar la capital alemana, el avión de Alkemade, el DS664, un Lancaster Mk II con código A4-K y bautizado como Werewolf. por su tripulación, despegó de RAF Witchford, Cambridgeshire a las 18:48 y puso rumbo a Berlín.

Werewolf llevaba a sus siete tripulantes a Berlín a tiempo y según lo planeado, pero el viaje de regreso sería una historia diferente. Un viento del norte inusualmente fuerte empujó a muchos de los aviones que regresaban hacia el sur de su ruta prevista y Werewolf fue empujado hacia el Ruhr con su gran concentración de defensas antiaéreas.

Poco antes de la medianoche del 24 de marzo, un caza nocturno Junkers Ju 88 pilotado por el Oberleutnant Heinz Rökker de Nachtjagdgeschwader 2, interceptó a Werewolf y atacó desde abajo con cañones y ametralladoras. El ala de estribor y el fuselaje del Werewolf fueron destrozados y estallaron en llamas que brotaron más allá de la torreta trasera de Alkemade.

El cristal de plexiglás también había volado por completo, exponiendo a Alkemade al aire gélido de la noche. Alkemade logró lanzar una ráfaga al enemigo con sus cuatro ametralladoras.

El breve combate había herido de muerte al Werewolf, y en poco tiempo FS James Arthur Newman, el piloto del Werewolf, ordenó a la tripulación que se lanzara en paracaídas. La torreta trasera de un Lancaster era demasiado pequeña para que el artillero usara un paracaídas. Por ello se almacenada en un compartimento en la parte trasera del fuselaje, para sujetarlo a un arnés de pecho cuando fuera necesario.

Alkemade se vió en un avión incendiado, con su paracaídas en llamas y más llamas aún quemando su cara y muñecas expuestas. Su máscara de oxígeno de goma, apretada sobre su boca y nariz, comenzó a derretirse.

El inmenso calor obligó a Alkemade a cerrar de nuevo las puertas de las torretas. Estaba atrapado cayendo por el cielo en un avión en llamas y abandonado. a más de 5 kimlómetros sobre territorio enemigo. Pero la cosa estaba a punto de empeorar. La conflagración que devoraba el avión ahora abrió una brecha en las puertas traseras y prendió fuego al fluido hidráulico de la torreta. Las llamas de combustible líquido se extendieron a la ropa de Alkemade.

Él mismo, más tarde declararía:

"Tuve la opción de quedarme en el avión o saltar. Si me quedaba, me quemaría hasta morir, mi ropa ya estaba ardiendo y mi cara y manos quemámdose, aunque en ese momento apenas noté el dolor debido a mi alto estado de excitación... Decidí saltar y terminar con todo lo más rápido. Giré la torreta a estribor y, sin siquiera molestarme en quitarme el casco y el intercomunicador, di una voltereta hacia atrás y salté. Era todo muy silencioso, el único sonido era el tamborileo de los motores de los aviones en la distancia y ninguna sensación de caída. Me sentí suspendido en el espacio. El arrepentimiento por no haber llegado a casa eran mis principales pensamientos".

Cayendo de cabeza, mirando hacia las estrellas que brillaban en el cielo nocturno, Alkemade se precipitó hacia el suelo a más de 190 km/h. En algún momento del descenso, Alkemade perdió el conocimiento, posiblemente por la reacción de su cuerpo al dolor donde las llamas habían quemado su piel. Por encima de él, el Werewolf explotó.

Tres horas después, Alkemade abrió los ojos. Estaba tendido sobre un suelo nevado en un pequeño pinar. Sobre él, las estrellas aún eran visibles, solo que esta vez estaban enmarcadas por los bordes del agujero que había abierto en la copa de los árboles. Al evaluarse a sí mismo, Alkemade descubrió que estaba prácticamente intacto. Aparte de las quemaduras y cortes en la cabeza y el muslo, todos recibidos en la aeronave, la verdad es que solo presentaba contusiones y una rodilla torcida. Ni un solo hueso se había roto. Sus dos botas habían desaparecido, probablemente arrancadas de sus pies cuando inconscientemente golpeó las ramas de los árboles. Alkemade entoncess abandonó su arnés del paracaídas en la nieve.

Encendiendo un cigarrillo del paquete que guardaba en su traje, Alkemade inspeccionó su zona de aterrizaje. La nieve tenía solo 45 cm de profundidad y los pinos la habían protegido del sol. A solo 20 metros de distancia había un terreno abierto completamente desprovisto de nieve. Si hubiera aterrizado allí, nada lo habría salvado, se hubiera estampado contra el suelo muriendo en el acto. Por el contrario, las ramas flexibles de los pinos jóvenes habían frenado su descenso, lo suficiente como para que el colchón de nieve lo amortiguara cuando llegó al suelo.

Incapaz de caminar y con mucho frío, Alkemade hizo sonar su silbato de socorro para llamar la atención. Una banda de civiles alemanes, posiblemente miembros de la Guardia Nacional, lo llevaron a una enfermería local que lo envió a las mejores instalaciones del hospital Meschede. Sus quemaduras fueron atendidas y le fueron extraidos trozos de madera y metal del cuerpo.

Al día siguiente, Alkemade fue interrogado por lo nazis y la Gestapo exigió saber qué había pasado con su paracaídas. Cuando les dijo que no había usado paracaídas, los interrogadores alemanes se rieron de Alkemade y lo acusaron de ser un espía. Indignado, Alkemade desafió a la Gestapo a encontrar su arnés desechado. Una búsqueda en el bosque pronto confirmó la historia de Alkemade. La corroboración adicional provino de los restos del Werewolf que se había estrellado a unos 32 km de distancia. El asa de cuerda de metal y el cable de su paracaídas todavía estaban en su contenedor de almacenamiento, no se había desplegado.

La experiencia de Alkemade lo convirtió en una especie de celebridad los prisioneros de guerra. Después de pasar tres semanas en el hospital, fue enviado al centro de prisioneros de guerra de Dulag Luft. Allí los prisioneros se enteraron de la increíble historia de la supervivencia de Alkemade por un oficial de la Luftwaffe. Incluso se le proporcionó un certificado conmemorativo que decía:

“Ha sido investigado y corroborado por las autoridades alemanas que la afirmación del sargento Alkemade, No. 1431537, es cierta en todos los aspectos, a saber, que realizó un descenso desde más de 5.000 metros de altura sin paracaídas y realizó un aterrizaje seguro sin lesiones, el paracaídas se había incendiado en el avión. Aterrizó en la nieve profunda entre los abetos".

Alkemade fue fotografiado para la prensa alemana antes de ser enviado al Stalag Luft III en Polonia. Aquí, su historia le valió cigarrillos adicionales a cambio de inscribir los registros de guerra de los prisioneros. El compañero de prisión Flt Lt Bennett Ley Kenyon también hizo un retrato de Alkemade.

Ley Kenyon, Alkemade y los demás reclusos del Stalag Luft III estarían más tarde entre las decenas de miles de prisioneros de guerra aliados obligados a marchar hacia el oeste, algunos tirando de sus posesiones en trineos fabricados apresuradamente, a través de ventiscas y con poca comida.

La “Larga Marcha”, como ahora se conoce colectivamente a estas evacuaciones, se cobraría la vida de cientos de hombres incapaces de sobrevivir al frío, el agotamiento, el hambre y los trágicos incidentes del fuego amigo de los aviones aliados itinerantes. De alguna manera, Alkemade logró ser liberado, aún la nieve lo cuidaba.

Quizá se preguntem, ¿qué fue del resto de la tripulación del Werewolf? Alkemade era solo uno de los siete a bordo del Lancaster. Tal como sucedieron las cosas, él sería uno de los tres supervivientes. El sargento John P. Cleary (navegador) y el sargento Geoffrey R. Burwell (operador inalámbrico) también se convierten en prisioneros de guerra después de ser expulsados ​​​​por la fuerza del Werewolf por la explosión. El paracaídas dañado del sargento Cleary se desplegó automáticamente durante su descenso al mismo bosque que Alkemade y quedó inconsciente al chocar con el tronco de un árbol. Expuesto al frío paralizante, Cleary estuvo a punto de perder una pierna por congelación y sufrió un colapso pulmonar. Pasó los siguientes seis meses en el hospital de Meschede, antes de ser repatriado como parte de un intercambio de prisioneros enfermos y heridos en febrero de 1945.

Lamentablemente, los otros cuatro miembros de la tripulación del DS664, FS James Arthur Newman (piloto), el sargento Edgar William John Warren (ingeniero de vuelo), el sargento Charles Alfred Hilder (apuntador de bombas) y el sargento John Joseph McDonough (artillero de aire medio superior), fueron todos asesinados. Ahora yacen unos al lado de otros en el cementerio de guerra de Hannover.

La increible historia de Alkemade no acabó con sus vivencias durante la II Guerra Mundial.

En 1946, Alkemade regresó a Loughborough y encontró trabajo en una planta química. No mucho después de comenzar su nuevo trabajo, nuevamente esquivó a la muerte. Mientras extraía el líquido generador de cloro gaseoso de un sumidero, recibió una fuerte descarga eléctrica del equipo que estaba usando. Tambaleándose, su máscara de gas se desprendió y comenzó a respirar el gas venenoso. Pasaron 15 minutos de agonía antes de que sus gritos de auxilio fueran respondidos y lo arrastraran a un lugar seguro, casi asfixiado por los humos.

No mucho después, una tubería reventó, rociando la cara y los brazos de Alkemade con ácido sulfúrico industrial. Con asombrosa templanza, se zambulló de cabeza en un bidón cercano de 150 litros de lechada de cal, neutralizando así el ácido. Alkemade 'escapó' con quemaduras de primer grado. Al regresar al trabajo, Alkemade quedó atrapado debajo de una puerta de acero de 2,7 metros de largo que se cayó de sus soportes cuando pasó. De alguna manera solo sufrió pequeños hematomas.

Después de este tercer incidente, incluso Alkemade pensó que ya era suficiente y se convirtió en vendedor de muebles en Clemersons Limited en Loughborough, donde vivía con su esposa e hijos. Falleció, mucho más tarde de lo que podría haberlo hecho, en junio de 1987 a los 64 años.

A este hombre podrían haberle hecho una película...

Bibliografia

Lecturas adicionales sobre la seda de Ian MacKersey, publicado por Robert Hale & Company en 1956. La historia de FS Alkemade aparece en las páginas 214-219 y una fotografía entre las páginas 112 y 113. RAF Museum Object No. 000433.

Registro de tiempo de guerra de Flt Lt Bennett Ley Kenyon. Alkemade relata su descenso en las páginas 113-115. Museo RAF Objeto No. X001-2316/009/056.

Spotlight on Stalag Luft III editado por MS Winston. FS Alkemade relata su descenso en las páginas 21-23. Museo RAF Objeto No. 013498.

Colección de archivo de material relacionado con la experiencia del sargento John P. Cleary como prisionero de guerra y posterior regreso a Alemania. Museo RAF Objeto No. X003-4642

Artículo “Cayó 3 millas sin un paracaídas” en RAF Flying Review, Volumen 9, Número 12, septiembre de 1954. RAF Museum Object No. X005-1841.