La luz negra y sus interesantes aplicaciones

Básicamente una lámpara de luz negra funciona de igual forma que las lámparas fluorescentes, con la particularidad de que, en las de luz negra, la luz se produce al hacer fluir la electricidad atravesando un gas inerte y un poco de mercurio. El resultado de ello es la luz ultravioleta, no visible al ojo humano.

Fue muy utilizada durante la II Guerra Mundial por los ejércitos aliados y del eje, p.e. en mensajes cifrados, que sólo podían leerse bajo esta luz, o en las cabinas de los aviones para iluminar el cuadro de mandos.

Para que esta luz, de un característico tono púrpura, sea visible, se recubre el interior de la lámpara o emisor con fósforo. El tipo de vidrio oscuro tradicionalmente empleado para filtrar la luz en las lámparas de luz negra es conocido como Cristal de Wood, desarrollado por Rober Williams Wood en 1903. Este cristal elimina la parte visible de la luz permitiendo el paso a buena parte de la luz ultravioleta (UV) y la mayoría de la infrarroja.

Hay distintos tipos de luz negra. Está por ejemplo la fluorecente, la incandescente, la de vapor de mercurio, la led...

Las cosas que, al recibir la luz ultravioleta, la absorben emitiendo luz visible, son más habituales de lo que seguramente piensas, y de ahí que vayamos a hablarte de las interesantes aplicaciones de la luz negra.

Es muy habitual que bajo esta luz destaquen cosas como los dientes, cierto tipo de rotuladores, las uñas....El caso de la ropa es curioso. Por ejemplo, la ropa blanca brilla bajo este tipo de luz, pero eso es debido a que muchos detergentes emplean fósforos para darles más blancura. El caso de la ropa de color más oscuro es distinto, y no brilla bajo esta luz, ya que los pigmentos que contienen la bloquean.

Usos interesantes de la luz negra

Un uso muy extendido es el de la autenticación de materiales (billetes, pasaportes, otros documentos...) que suelen incluir una banda o diseño que brilla si se expone a una luz UV. A su vez, y a diferencia del papel común, se fabrican sin emplear blanqueadores ópticos que también reaccionan ante este tipo de luz.

En Medicina también tiene diversas aplicaciones, como en Biologia Molecular, Desinfección/Esterilización o Diagnóstico de ciertas enfermedades. En el caso de la Biología Molecular, la propiedad de algunos compuestos que contienen fósforo de unirse a moléculas como el ADN, hace que sea posible su visualización.

Si de lo que hablamos es de desinfección/esterlización, es habitual que la luz UV sea empleada para impedir el crecimiento y destruir microorganimos como bacterias, virus u hongos, en cabinas de trabajo de laboratorios, superficies en hospitales, material médico, desinfección de agua potable, etc.

Por último, en el diagnóstico de ciertas enfermedades dermatológicas es también usada, como por ejemplo en el caso de ciertos hongos, la ictericia en neonatos, el vitiligo o la presencia de cuerpos extraños en el ojo, o por ejemplo si los conductos lacrimales se encuentran obstruidos.

Con la luz negra además pueden leerse mensajes cifrados "ocultos" al ojo humano, algo muy propio de espías. Algo parecido se usa en las discotecas y clubs por ejemplo, donde a todos nos han estampado alguna vez una marca para identificarnos a la salida, permitiéndonos volver a entrar sin tener que pagar de nuevo.

Otro uso habitual es el de la detección de fugas en conductos o juntas de máquinas o electrodomésticos por ejemplo.

Un uso muy conocido es el de combatir moscas y mosquitos utilizando lámparas azules que atraen a estos insectos y los eliminan, y otra aplicación menos conocida es la detección preventiva de escorpiones, que brillan en la oscuridad bajo esta luz.

Si lo que nos preocupa son las ratas o ratones, u otro tipo de roedores, con esta luz pueden verse los restos de su orina, que brillan bajo la luz negra.

Un uso que quizá no conozcas es el de detectar el envenenamiento por anticongelante. Resulta que la mayoría de los fabricantes de anticongelante añaden un colorante fluorescente al etilenglicol, su principal componente, y esto es porque el etilenglicol es una sustancia incolora, inodora y que presenta un sabor dulce, algo que favorece el consumo accidental, especialmente por niños y animales. Gracias a este colorante fluorescente es fácil de detectar en la orina u otras excreciones con luz negra.

Habrás visto otro de los usos de este tipo de luz en películas y series de TV, cuando los CSI la utilizan para  comprobar huellas o restos de excreciones (semen, saliva o sangre) en una habitación donde se ha cometido un crimen. 

Por último, una de las aplicaciones que seguramente sea más desconocida por el público en general sea de la probar si un cristal bloquea los rayos UVA y UVB (este tipo de cristales se usan para proteger obras de arte, posters, colecciones y otros objetos de valor), de hecho, este mismo tipo de cristal es el usado para protegernos de las radiaciones solares. Aunque no sea una prueba totalmente definitiva, se puede usar una luz negra para comprobar si cierto cristal es capaz de bloquear estos dos tipos de radiaciones.

Por último, la luz negra se emplea para detectar fisuras que no son visibles a simple vista y es mucho más sensible que otros métodos de contraste de colores empleados en aeronáutica o automoción.