Las primeras cafeterías del mundo fueron mucho más que simples lugares donde se servía café. Estas instituciones se convirtieron en verdaderos centros de encuentro social, político e intelectual. Desde su aparición en el Imperio Otomano hasta su expansión en Europa, las cafeterías desempeñaron un papel fundamental en la configuración de la vida pública y la cultura urbana. Aquí se debatían ideas filosóficas, se compartían noticias y se gestaban cambios políticos y sociales que influyeron en el devenir de la historia.

Vamos a ver cómo eran las primeras cafeterías, su evolución desde el Medio Oriente hasta Europa, y su influencia en la vida intelectual, social y política de sus tiempos.

Los comienzos del café en Etiopía

El café tiene sus raíces en Etiopía, donde la leyenda cuenta que un pastor llamado Kaldi descubrió sus propiedades estimulantes después de observar cómo sus cabras se volvían más enérgicas al comer los frutos rojos de una planta. A partir de ahí, el café comenzó a ser utilizado en monasterios locales, donde los monjes consumían la bebida para mantenerse despiertos durante sus oraciones nocturnas.

Desde Etiopía, el café fue llevado hacia el Yemen, donde los sufíes lo adoptaron por sus propiedades revitalizantes, lo que les ayudaba a mantenerse despiertos durante sus rituales. La bebida pronto se expandió por el mundo islámico, especialmente en la península arábiga, donde las primeras versiones de las cafeterías comenzaron a surgir. En estos lugares, los hombres se reunían para compartir una bebida que no solo era apreciada por su sabor, sino también por su capacidad para estimular la conversación y el pensamiento.

Qahveh Khaneh: Los primeros “Cafés” en el Imperio Otomano

Las primeras cafeterías del mundo, conocidas como qahveh khaneh, aparecieron en la ciudad de Constantinopla (actual Estambul) alrededor del año 1550. La apertura de estas cafeterías coincidió con la popularización del café en el Imperio Otomano, que se había convertido en una bebida de moda entre las clases urbanas. Estas qahveh khaneh no solo ofrecían café, sino que eran espacios donde la gente podía reunirse para socializar, escuchar música, ver espectáculos de danza o simplemente discutir temas de actualidad.

En el Imperio Otomano, el café adquirió un rol social vital. Las cafeterías no solo eran un lugar de esparcimiento, sino que también se convirtieron en centros de interacción pública donde se discutían asuntos políticos, religiosos y filosóficos. En una sociedad que limitaba los espacios de encuentro, las qahveh khaneh proporcionaban un entorno donde las personas podían reunirse libremente y compartir ideas, lo que les valió la atención (y en ocasiones, la preocupación) de las autoridades.

El Sultán Murad IV (1623-1640) intentó prohibir el café y las cafeterías en varias ocasiones, preocupado por el hecho de que estos espacios se estaban convirtiendo en centros de disidencia política. Las discusiones políticas y filosóficas que tenían lugar en las cafeterías amenazaban con desafiar el control del estado. Sin embargo, la popularidad del café era tal que las prohibiciones no lograron suprimir el fenómeno. Las qahveh khaneh siguieron prosperando y se extendieron por el imperio, consolidándose como un elemento clave en la vida urbana.

Venecia: La primera cafetería europea (1645)

El café llegó a Europa a través de las rutas comerciales entre Venecia y el mundo otomano. Fue en 1645 cuando se abrió la primera cafetería europea en Venecia, una ciudad que, gracias a sus conexiones comerciales con el Oriente, fue pionera en la introducción de esta nueva bebida. Aunque al principio el café fue visto con cierta desconfianza en algunos sectores, su popularidad creció rápidamente y Venecia se convirtió en el centro de distribución del café hacia el resto de Europa.

Las primeras cafeterías venecianas no solo ofrecían una bebida exótica, sino que también se convirtieron en espacios donde se reunían comerciantes, intelectuales y políticos. Así, las cafeterías comenzaron a desempeñar un papel similar al de sus contrapartes otomanas, como lugares de intercambio social y cultural.

Londres y las “Penny Universities” (1652)

En Londres, las cafeterías comenzaron a florecer a mediados del siglo XVII. La primera cafetería de la ciudad fue abierta por un comerciante griego llamado Pasqua Rosée en 1652, y desde entonces, el fenómeno creció rápidamente. Lo que hizo únicas a las cafeterías londinenses fue su carácter inclusivo: a diferencia de las tabernas, que a menudo eran frecuentadas por un público limitado, las cafeterías eran accesibles para personas de todas las clases sociales. El costo de una taza de café era de un penique, lo que permitió a una amplia gama de personas participar en las discusiones y debates que allí se llevaban a cabo.

Debido a esta accesibilidad y al alto nivel intelectual de las conversaciones, las cafeterías londinenses comenzaron a ser conocidas como "Penny Universities". En ellas, se debatían temas de todo tipo: desde política hasta filosofía, comercio y ciencia. Además, los visitantes podían leer los periódicos que estaban disponibles, lo que convertía a estos espacios en centros de información y educación pública.

Uno de los lugares más emblemáticos fue el Café de Lloyd’s, que se convirtió en el centro neurálgico para los comerciantes y aseguradores marítimos, dando origen a lo que hoy es Lloyd’s of London, una de las instituciones más importantes del mercado asegurador mundial.

Café Procope de París: Cuna del debate intelectual (1686)

En París, las cafeterías se convirtieron rápidamente en centros de la vida cultural y política. El más famoso de todos fue el Café Procope, abierto en 1686 por un siciliano llamado Francesco Procopio dei Coltelli. Este café se convirtió en un lugar de reunión para algunos de los intelectuales más influyentes de la Ilustración, como Voltaire, Rousseau y Diderot, quienes utilizaban el espacio para debatir y desarrollar sus ideas.

El Café Procope también fue frecuentado por figuras clave de la Revolución Francesa, como Robespierre, Danton y Marat. Aquí se discutieron muchas de las ideas que posteriormente desencadenarían uno de los eventos más importantes de la historia moderna. De hecho, se dice que fue en el Café Procope donde algunos de los revolucionarios redactaron sus primeros manifiestos y planearon acciones contra la monarquía.

El ambiente intelectual que se respiraba en las cafeterías parisinas fue fundamental para el desarrollo de la Ilustración. Estas instituciones no solo proporcionaron un espacio para la discusión filosófica, sino que también permitieron la circulación de ideas entre personas de diferentes clases sociales, lo que fomentó un sentimiento de opinión pública que se volvería crucial para los movimientos revolucionarios.

El café como motor de innovación científica y comercial

El café, al ser una bebida estimulante, tuvo un impacto directo en la forma en que se desarrollaban las conversaciones y los debates en las cafeterías. A diferencia de las tabernas, donde predominaba el consumo de alcohol, el café mantenía a los participantes alertas y activos, lo que promovía discusiones más prolongadas e intensas sobre una amplia gama de temas, desde la filosofía hasta la ciencia.

En Londres, muchas de las cafeterías fueron frecuentadas por científicos y pensadores de la época, como Isaac Newton y Edmond Halley. Estas reuniones informales, que a menudo incluían la presentación de teorías científicas o experimentos, contribuyeron al progreso del pensamiento científico durante el siglo XVII. Las cafeterías se convirtieron en una especie de extensión de las universidades, donde las ideas académicas se discutían fuera de las aulas y se difundían entre un público más amplio.

Además del debate intelectual, las cafeterías también desempeñaron un papel crucial en el desarrollo del comercio y las finanzas. En lugares como Londres y Ámsterdam, las cafeterías se convirtieron en puntos de encuentro para comerciantes, banqueros y corredores de bolsa. En Jonathan's Coffee-House, en Londres, los comerciantes comenzaron a intercambiar acciones, lo que dio origen a lo que más tarde se convertiría en la Bolsa de Valores de Londres.

El hecho de que las cafeterías fueran espacios públicos accesibles y estimulantes atrajo a aquellos que buscaban realizar negocios, lo que consolidó su papel como centros de networking y transacciones comerciales.

Las primeras cafeterías del mundo no solo ofrecieron una nueva bebida que revolucionó los hábitos sociales, sino que también transformaron la vida pública al convertirse en centros de debate intelectual, innovación científica y disidencia política. A lo largo de los siglos, las cafeterías han evolucionado, pero su función como espacios de encuentro social y creación de ideas permanece intacta.

El legado de las primeras cafeterías sigue vivo hoy en día. Al igual que en el pasado, las cafeterías modernas siguen siendo espacios donde las personas pueden reunirse para socializar, trabajar y compartir ideas, reflejando la rica tradición cultural e histórica de estos lugares que se remonta al siglo XVI.