China es un país con una larguísima historia. Si bien los chinos son conocidos por el desarrollo temprano de tecnologías como el papel o la pólvora, existen otros inventos chinos que también ayudaron a cambiar el mundo. 

Muchos de los inventos nacidos en China catapultaron, a veces literalmente, la civilización humana hacia el futuro. Los siguientes inventos son una muestra del enorme impacto de esta antigua cultura en el mundo tal y como lo conocemos hoy.

Los cuatro grandes inventos nacidos en la antigua China son el papel, la pólvora, las técnicas de impresión y la brújula. Estos cuatro grandes inventos promovieron el desarrollo de la economía, la política y la cultura china, y cuando se introdujeron en Occidente a través de diversos canales, revolucionaron la civilización mundial.

Los cuatro grandes inventos chinos de la historia

EL PAPEL

Parece ser que el papel fue inventado alrededor del año 105 d.C. por Cai Lun, un funcionario de la corte imperial de la dinastía Han (206 a.C.- 220 d.C.).

Antes de la invención del papel, los pueblos antiguos de todo el mundo escribían palabras en muchos tipos de materiales naturales, como hojas, pieles de animales, rocas y platos de barro. Los chinos usaban tiras de bambú o madera, caparazones de tortuga u omóplatos de buey para registrar eventos importantes. Los libros escritos en tiras de bambú eran muy pesados ​​y ocupaban mucho espacio.

Con el tiempo, los chinos inventaron una especie de papel hecho de seda, que era mucho más ligero que las tiras. El papel se llamaba bo (帛), pero era tan caro que solo podía usarse en la corte imperial o por los gobiernos regionales.

Para hacer un tipo de papel más barato, Cai Lun usó trapos viejos, redes de pesca, desechos de cáñamo, fibras de morera y otras fibras bastas. Este tipo de papel era mucho más ligero y económico que el anterior. Y era más adecuado para escribir con un pincel chino.

La técnica de hacer papel se extendió a los países asiáticos cercanos, como Japón, Corea, Vietnam, etc. 

Desde la dinastía Tang (618 d.C.- 907 d.C.) hasta la dinastía Ming (1368 -1644), las técnicas chinas de fabricación de papel se extendieron por todo el mundo, lo que supuso una gran contribución a la civilización humana, junto con la impresión de tipos móviles.

LAS TÉCNICAS DE IMPRESIÓN

Bi Sheng (970-1051) inventó lo que se conoce como la técnica de impresión de tipos de arcilla móviles y reutilizables durante la dinastía Song (960-1279) después de numerosas pruebas. Antes de la aparición de esta técnica de impresión, todos los manuscritos eran escritos a mano por eruditos, lo que requería mucho tiempo y siempre daba lugar a errores.

Anteriormente, los chinos ya habían inventado la impresión en bloque, que empleaba palabras grabadas en bloques de madera para imprimir con tinta en un tablero/papel. La impresión en bloque usaba muchas tablas de madera y se volvía inútil después de un uso. Los errores en el tablero tampoco se podían cambiar.

Durante la dinastía Song, Bi Sheng esculpió caracteres individuales en finas piezas de arcilla, que podían volver a utilizarse una vez terminada la impresión. La gran innovación de Bi Sheng dio origen a un método de impresión revolucionario, por lo que se le lha llamado, con razón, el “padre de la tipografía”. Su técnica se extendería más tarde a Corea, Japón, Vietnam y Europa.

La impresión de tipos de arcilla móviles resultó ser de más fácil uso en Occidente debido a la pequeña cantidad de letras de los alfabetos en comparación con la cantidad de caracteres chinos. Esta técnica de impresión hizo una gran contribución a la civilización occidental, ya que se imprimían muchas más copias de los libros y documentos mucho más rápido, lo que llevó a un mayor intercambio y desarrollo de la educación, el conocimiento y la comunicación.

LA PÓLVORA

La pólvora fue inventada por alquimistas chinos durante la dinastía Tang (618 d.C.- 907 d.C.). En la China medieval, los alquimistas trataban de crear un elixir de inmortalidad. ése era en realidad su objetivo. Sin darse cuenta, descubrieron que una mezcla de azufre, salitre y carbón podía provocar una explosión.

La pólvora se usó originalmente para hacer fuegos artificiales en la celebración de festivales y eventos importantes. Posteriormente, se utilizó como material explosivo para cañones, flechas incendiarias y otras armas de uso militar. Aumentar la potencia de las armas era vital por entonces ya que se producían guerras frecuentes durante las dinastías Song (960-1279) y Yuan (960-1368), por lo que la pólvora se desarrolló a gran escala.

Más tarde, la técnica de preparación de la pólvora se extendió a los países árabes y luego a los países europeos desde el siglo XII hasta el siglo XIII.

LA BRÚJULA

La historia de la brújula se remonta al Periodo de los Reinos Combatientes (476 a.C.- 221 a.C.), cuando los chinos usaban un dispositivo llamado si nan para señalar la dirección a seguir.

Después de mejoras constantes, se inventó por fin una brújula redonda con una aguja diminuta hecha de acero magnetizado a principios de la dinastía Song. Un extremo de la pequeña aguja apuntaba hacia el sur y el otro hacia el norte. Más tarde, la brújula se introduciría en el mundo árabe y en Europa durante la era Song del Norte (960-1127).

Antes de la invención de la brújula, la gente dependía de observar las posiciones del sol, la luna y las estrellas polares para tomar la dirección correcta en aguas abiertas o territorios desconocidos, y es que viajar era muy difícil cuando estaba nublado o hacía mal tiempo.

Después de la invención de la brújula redonda, las personas podían encontrar fácilmente una dirección al navegar en los vastos océanos y atravesar nuevos territorios, lo que condujo al descubrimiento del Nuevo Mundo, así como al desarrollo de los barcos de vela.

El impacto de la invención de la brújula para Europa fue muy grande ya que, usándola, los europeos prosperaron en la exploración de largas distancias y adquirieron más tecnologías de todo el mundo y grandes riquezas. La brújula permitió a los europeos descubrir América, dominar el comercio en Asia y viajar por todo el mundo.

Otros grandes inventos chinos

LA SEDA

La seda china, un material extraordinario, se produce principalmente en el sur del delta del río Yangtze. Las regiones clásicas productoras de seda son las provincias de Jiangsu, Zheijang y Sichuan. Ciudades como Suzhou, Hangzhou, Nanjing o Shaoxing son bien conocidas por sus industrias de la seda.

Los habitantes de esta región del sur del delta del Yangtze fueron los inventores de la tela de seda.

La historia de la fabricación de la seda se remonta a 6.000 años atrás, siendo el ejemplo más antiguo de tela de seda que se ha descubierto uno datado alrededor del 3630 a.C. en Henan. La fabricación de telas de seda estaba muy avanzada durante la era de la dinastía Shang (1600 a.C.-1046 a.C.).

La fabricación de tela de seda tiene su propia leyenda: 

Según el propio Confucio, sobre el año 2700 a.C...

La esposa del Emperador Amarillo Huangdi estaba tomando té bajo una morera cuando un capullo de gusano de seda cayó en su taza. Mientras miraba, un hilo de fibra se deshizo del capullo y se dio cuenta de que el fuerte filamento podía usarse para hacer tela. Así nació una industria. Enseñó a su gente a criar gusanos de seda y más tarde inventó el telar.

Se piensa que la seda se exportaba a lo largo de las Rutas de la Seda ya entorno al año 400 a.C. y después, aunque la seda se volvió muy apreciada, los diversos reinos y dinastías imperiales mantuvieron en secreto los métodos de producción de seda durante otros mil años (de hecho, puede haber sido uno de los secretos más celosamente guardados de la historia). Cualquiera que fuera encontrado haciendo contrabando de huevos de gusanos de seda, capullos o semillas de morera era condenado a muerte.

Los emperadores y la realeza usaban prendas de seda, y era un claro símbolo de estatus . A la gente común se le prohibió usar seda, que también se usó para una serie de otras aplicaciones, incluido el material de escritura de lujo.

El cultivo de la seda se extendió a Japón alrededor del año 300 d.C., y en el año 520, los europeos y los árabes comenzaron a fabricar seda.

En tiempos recientes , la invención de técnicas eficientes para producir telas de algodón y tras la invención de polímeros sintéticos como el nailon y el poliéster, se produjo lareducción en gran medida la demanda de seda. Ahora es un bien de lujo y es mucho menos importante que en el pasado.

LA PORCELANA

La porcelana desarrollada en China consiste en una cerámica bien vitrificada. Esta cerámica suele estar compuesta por un tipo de arcilla llamada caolín, y puede incluir ingredientes como: vidrio, hueso, ceniza, cuarzo y alabastro. Los tres elementos esenciales de la fabricación de porcelana son el caolín, el combustible para hornos de alta temperatura y el esmalte.

La cerámica apareció por primera vez en la dinastía Shang (1600 a.C.-1046 a.C.) como algo muy artesanal. Su producción generalizada se iniciaría ya a partir de la dinastía Han (206 a.C.- 220 d.C.). Su producción siguió siendo un importante arte nacional hasta la dinastía Qing (1644 -1912), la última dinastía imperial china.

Había muchos usos para este material duradero y hermoso conocido como porcelana. En el mundo antiguo la porcelana era una necesidad. Para el uso diario, se empleó para crear tazas , platos y otros artículos útiles. Por lo general, las porcelanas exquisitas y de alta calidad se guardaban como decoración o se servían como obsequio.

También se utilizó la porcelana para crear estatuas decorativas y baratijas ornamentadas para las clases altas.

Desde que los comerciantes llevaron las primeras piezas de porcelana al mundo occidental, se ha asociado de manera única con su tierra de origen. El nombre "china" proviene del hecho de que China era el único productor de porcelana en el mundo antiguo.

Desde la dinastía Song (960-1279) hasta el final de la dinastía Ming (1368-1644), la porcelana china creó un fervor masivo dondequiera que llegó y cambió los estilos de vida con su practicidad y conveniencia. Hasta el día de hoy, no ha habido otro producto en el mundo que haya logrado una influencia tan duradera durante cientos de años.

Hoy en día, la China continental y Hong Kong ofrecen muchos museos y tiendas donde puede verse y comprar porcelana antigua y obras de arte gechas de porcelana.

El arte chino de la fabricación de porcelana se considera con orgullo nacional hasta el día de hoy. En las naciones occidentales, el material a menudo se conoce simplemente como "China" debido a su estrecha conexión con quienes lo inventaron.