Son un curioso fenómeno natural que recibe este nombre debido a su forma, similar a la de los nazarenos que podemos ver durante la celebración de la Semana Santa en muchas partes del mundo, como por ejemplo España.

Personalmente a mi se me asemejan más a "agujas" o "cuchillas" de hielo, que suelen producirse en verano y que se ubican en la región de los Andes de Chile y Argentina, entre los 4.000 y 5.000 metros de altura, cerca del volcán Llullaillaco, el segundo más alto del mundo, en pleno desierto de Atacama, uno de los entornos más hostiles del planeta.

La barrera montañosa de Los Andes se extiende a lo largo de aprox. 7.000 kilómetros, abarcando parte de los países de Argentina, Chile, Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia y Venezuela.

Parece ser que fueron descritos por primera vez en la literatura por Charles Darwin en 1839 y son muy impresionantes, pudiendo llegar a superar los 5 metros de altura.

Su forma tan particular se debe a una combinación de violentas condiciones climáticas que incluyen vientos extremos, cambios de temperatura y una fuerte radiación solar.

El proceso mediante el cual se forman se debe a un fenómeno conocido como sublimación (en un ambiente extremadamente seco como el desierto, el hielo no se derrite en forma de agua sino que directamente se evapora).

Los rayos del sol calientan la nieve en un ángulo particular, lo que produce que unas zonas se sublimen más rápido que otras, y a medida que el hielo va perdiendo masa se van formando las típicas hendiduras curvadas similares a los dientes de un cuchillo. Estas hendiduras a su vez concentran los rayos del sol, así que se subliman aún más rápido.

Algunos científicos piensan que las propias impurezas en la nieve contribuyen también a que se formen "los penitentes", pues esas impurezas crean zonas negruzcas que absorben más luz del sol y se derriten más rápido, formando las hendiduras.

Curiosamente, hasta en este lugar tan inhóspito se ha desarrollado la vida, en forma fundamentalmente de algas y microorganismos varios, lo que ha hecho que en la actualidad, este lugar no sea sólo un lugar con un paisaje auténticamente espectacular, sino que además en él se estudia la vida en ambientes extremos en la Tierra, tratando de entender así cómo podría ser la vida en otras partes del Universo (la región del Atacama en Chile es considerada la mejor analogía de la Tierra respecto a los suelos de Marte).