Posiblemente haya pocos viajeros más notables en la formación de nuestro conocimiento del mundo que Marco Polo, que viajó por Asia en el apogeo del Imperio Mongol hace más de 800 años, y sus experiencias ayudaron a dar forma a la comprensión europea del continente a través de uno de los textos de viajes más importantes de la historia. 

¿quién fue este extraordinario personaje de la historia?

Marco Polo nació alrededor del año 1254 en una rica familia de comerciantes venecianos: su padre Niccolo y su tío Maffeo eran exitosos comerciantes de joyas y pasaron gran parte de la infancia de Marco en Asia. 

Las familias de comerciantes eran muy importantes en aquellos tiempos, ya que expandieron el comercio a larga distancia y la gente pronto comenzó a tener acceso a bienes y productos extranjeros que los comerciantes traían consigo.

Tal era su reputación que, cuando los hermanos Polo fueron a China (entonces conocida como Cathay), conocieron al líder mongol Kublai Khan en su corte en Beijing. 

Khan expresó interés en el cristianismo y solicitó que los hermanos regresaran a Roma y hablaran con el Papa Clemente IV en su nombre, antes de regresar con agua bendita y 100 sacerdotes eruditos. 

Khan abrió su imperio a viajeros y comerciantes para beneficiarse de su conocimiento, y los Polo eran una familia en la que confiaba. El Papa Gregorio X finalmente no accedió a la solicitud de Khan (el Papa Clemente había muerto antes de que Khan hablara con los Polo), pero los Polo decidieron regresar a Asia, y esta vez viajaron con Marco, que por entonces tenía 17 años.

En el año 1271, los Polo emprendieron un segundo viaje a China, recorriendo la legendaria Ruta de la Seda, una enorme red de rutas comerciales que conectaba Oriente y Occidente, y que era importante en términos de flujo económico y cultural (y que aún existe hasta cierto punto hoy en día). 

Su ruta los llevó a través de Armenia, Persia y Afganistán, y siguió una ruta que pasó por las montañas Pamir de Asia Central para llegar a China. 

También pasaron por el desierto de Gobi, del que Marco escribió: "se informa que es tan largo que llevaría un año recorrerlo de un extremo a otro". 

Finalmente llegaron a la corte de Kublai Khan en mayo del año 1275.

Asombrado por la riqueza que presenció y las ciudades prósperas, Marco Polo investigó sus costumbres, sus gentes y la cultura de todos los lugares que visitó, transmitiendo este conocimiento a Khan.

Marco Polo era un lingüista talentoso: rápidamente aprendió mongol y chino, y se convirtió en confidente de Khan. 

Fue designado para altos cargos en la corte y enviado en misiones diplomáticas a lugares de China, India y algunos reinos del sudeste asiático, como Vietnam, Birmania y Sumatra. 

Continuó en este papel durante 17 años, momento en el que realmente estaba luchando ya contra la nostalgia. Mientras tanto, su padre y su tío estaban preocupados por lo que sucedería con su inmensa riqueza cuando falleciera el anciano Khan.

En el año 1292, Khan acordó dejar que los Polo regresaran a casa después de enviar, acompañándoles, a una princesa mongola para que se casara con un rey persa. 

Llegaron a Venecia en el año 1295, viajando por el Mar Negro y Constantinopla, y la información sobre China que transmitieron despertó gran interés entre los venecianos. 

Marco Polo fue a la guerra en el año 1298: fue capturado y encarcelado, y conoció a un escritor, Rustichello de Pisa. 

El escritor registró las historias de los viajes de Polo, un libro que se hizo conocido como Los viajes de Marco Polo, y pronto se convirtió en un éxito de ventas después de su publicación en el año 1300.

Las descripciones detalladas de las riquezas de China, el oro de Japón y Las costumbres de Asia fueron absorbidas en Europa e inspiraron a innumerables occidentales a viajar a Asia en los siglos siguientes. Más allá de sus Viajes, no se sabe mucho sobre la vida posterior de Marco Polo.

Los viajes de Polo llegaron a ser tremendamente famosos y su legado fue inmenso. 

Cristóbal Colón supuestamente navegó al Nuevo Mundo con una copia de sus Viajes a cuestas. Pensó que llegaría a Asia y, obviamente sin saber sobre el colapso del Imperio Mongol, marcó el libro con notas en preparación para una reunión con el descendiente de Kublai Khan. 

Los viajes de Polo fueron un recurso valiosisimo: muchos de los lugares que visitó eran remotos, y no sería hasta el siglo XIX cuando algún europeo pusiera un pie allí nuevamente y escribiera sobre ellos. Sus escritos influyeron en muchos mapas importantes y los historiadores chinos los utilizaron para ayudar a comprender mejor algunos de los eventos más importantes del siglo XIII.

Para finalizar, citaremos el famoso trabajo del explorador sobre su contribución a los viajes:

“Creo que fue la voluntad de Dios que volviéramos, para que los hombres pudieran conocer las cosas que hay en el mundo, ya que, como hemos dicho en el primer capítulo de este libro, ningún otro hombre, cristiano o sarraceno, mongol o pagano, ha explorado tanto del mundo como Messer Marco, hijo de Messer Niccolo Polo, gran y noble ciudadano de la ciudad de Venecia”.