Posiblemente el nombre de Margaretha Geertruida Zelle no le será familiar a mucha gente, pero si les digo que fue conocida como "Mata Hari", entonces posiblemente la cosa cambie.

Nacida en 1876 en la ciudad holandesa de Leeuwarden, en el seno de una familia acomodada hasta los 18 años, recibió una educación cristiana y se preparó para ejercer la profesión de maestra. Sin embargo, en 1895 contrajo matrimonio con un oficial del ejército colonial holandés, Rudolf Campbell Mac Leod, y lo acompañó cuando éste fue destinado a Java y Sumatra. Allí, Margaretha aprendió las exóticas danzas folclóricas balinesas, y tuvo al parecer 2 hijos, uno de los cuales fue envenenado por su niñera.

Tras 5 años de matrimonio, la pareja se divorció, probablemente a causa del alcoholismo del marido, y fue entonces cuando Margaretha regresaría a Europa para establecerse en París, donde inició una nueva vida en los salones y casinos de la Belle Époque, explotando su natural y provocativa belleza, su atrevimiento para aparecer semidesnuda en los escenarios y su conocimiento exóticos y sensuales bailes, que ejecutaba con total desenvoltura.

Por aquella época fue cuando Margaretha Zelle adoptaría como nombre artístico "Mata Hari", que literalmente significa "ojo del día" en indonesio, es decir, "sol". Al cabo de algunos años, aquella atractiva bailarina de danzas exóticas había pasado de los sórdidos tugurios a los lujosos cabarets y teatros, hasta convertirse en mito sexual de los escenarios parisinos y en cortesana de lujo, lo que le permitió entablar numerosas relaciones con personas influyentes relacionadas con el estamento militar.

Lo ocurrido desde entonces no está del todo claro, pero al parecer, los contactos que fue entablando y la fama que había llegado a tener llamaron la atención del Estado Mayor alemán, y en la primavera de 1916, el cónsul alemán en Holanda empezó a ofrecerle importantes sumas de dinero a cambio de información. Los alemanes pretendían que Mata Hari consiguiera para ellos información sensible de los aliados con sus exóticas artes, pero en verano de 1916, la bailarina aceptó también convertirse en espía, en este caso al servicio de Francia, en la Bélgica ocupada por los alemanes. Convencidos de su condición de agente doble, los servicios de espionaje británicos alertaron a las autoridades francesas, que la sometieron a estrecha vigilancia, y el 13 de febrero de 1917, Mata Hari fue detenida en París.

Tras un juicio sumarísimo en el que no llegaron a presentarse pruebas concluyentes, Mata Hari fue fusilada en la fortaleza parisina de Vincennes el 15 de octubre de 1917; antes de morir se despidió de los soldados del pelotón agitando la mano elegantemente. La negativa del Estado francés a desclasificar la documentación de su proceso transcurridos los cincuenta años de su muerte dejaría sin esclarecer multitud de aspectos, y ha contribuido a mantener una aureola de misterio en torno a su figura; pero pese a su posible inocencia, que proclamó durante la causa, Mata Hari acabaría pasando a la cultura popular como prototipo de "femme fatale".