¿Y si las civilizaciones antiguas sabían más sobre el universo de lo que la ciencia moderna está dispuesta a admitir?. Miles de años antes de los telescopios, los babilonios, mayas, egipcios, chinos y otras culturas miraban al cielo y descifraban secretos cósmicos que aún nos dejan boquiabiertos. Desde calendarios que rivalizan con los modernos hasta observatorios alineados con las estrellas, estas sociedades construyeron un conocimiento astronómico que desafía nuestra percepción de la antigüedad. A continuación veremos misterios históricos, curiosidades antiguas y enigmas del pasado, exploraremos cómo los antiguos entendían el cosmos y qué secretos olvidados podrían cambiar nuestra visión del universo.

Los babilonios: los matemáticos del cielo

En las tierras fértiles de Mesopotamia, los babilonios (circa 2000-539 a.C.) fueron los pioneros de la astronomía sistemática. Desde los zigurats, como el imponente Etemenanki en Babilonia, observaban el cielo con una precisión que asombra a los astrónomos modernos. Sus tablillas cuneiformes, muchas de las cuales se conservan en museos como el British Museum, registran los movimientos de planetas como Júpiter, Venus y Marte, asociados con dioses como Marduk, Inanna y Nergal. Usando un sistema matemático sexagesimal (de base 60), calcularon ciclos lunares, solsticios y eclipses con una exactitud que rivaliza con herramientas del siglo XXI.

Uno de sus mayores logros fue el sarós, un ciclo de 18 años y 11 días que predice eclipses solares y lunares con una precisión de minutos. Este sistema, que los griegos y medievales adoptaron, se basaba en observaciones acumuladas durante siglos. Además, tablillas descubiertas en 2015 revelan que los babilonios usaban geometría avanzada para rastrear el movimiento de Júpiter, un método que se creía exclusivo de la Europa renacentista.

Dato curioso: Los babilonios dividían el cielo en 12 constelaciones, sentando las bases del zodíaco moderno. Su sistema de 360 grados para medir círculos, aún en uso, refleja su influencia perdurable en la astronomía y el tiempo (60 segundos, 60 minutos).

Los mayas: los guardianes del tiempo cósmico

En las selvas de Mesoamérica, los mayas (circa 2000 a.C.-1500 d.C.) desarrollaron una astronomía tan precisa que sus calendarios superan en algunos aspectos a los modernos. En ciudades como Chichén Itzá, Palenque y Uxmal, construyeron observatorios como El Caracol, cuyas ventanas están alineadas con eventos celestiales clave, como el paso de Venus o los solsticios. Los mayas rastreaban el ciclo sinódico de Venus (de 584 días) con un error de apenas dos horas por siglo, usándolo para planificar rituales, guerras y cosechas.

El Códice Dresde, uno de los pocos textos mayas que han sobrevivido, contiene tablas astronómicas detalladas sobre la Luna, el Sol, Venus y posiblemente Marte. Los sacerdotes astrónomos, considerados intérpretes del destino, combinaban matemáticas con mitología, viendo a los astros como dioses que regían la vida terrenal. Su calendario de Cuenta Larga, basado en ciclos de 5.125 años, era tan sofisticado que predijo alineaciones planetarias siglos en el futuro.

Dato curioso: El mito del “fin del mundo” en 2012 surgió de una mala interpretación del fin de un ciclo de la Cuenta Larga (13 baktunes). Los mayas no predijeron un apocalipsis, sino una transición cósmica, mostrando su capacidad para calcular eventos a milenios de distancia.

Los egipcios: las estrellas como puente al más allá

En el antiguo Egipto (circa 3100-30 a.C.), el cielo era un mapa divino que guiaba tanto la vida como la muerte. Los egipcios alinearon las pirámides de Giza con las estrellas de la constelación de Orión, asociada con Osiris, dios de la resurrección. Su calendario solar de 365 días, basado en la salida heliaca de Sirio (la estrella más brillante, vinculada a la diosa Isis), era tan preciso que solo requería un ajuste cada cuatro años, similar a nuestro año bisiesto. Este calendario permitía sincronizar las inundaciones del Nilo con festivales y cosechas.

Los sacerdotes observaban el cielo desde templos como los de Karnak y Abu Simbel, donde registraban eventos astronómicos para rituales. La Gran Pirámide de Keops, construida alrededor del 2600 a.C., tiene conductos de ventilación alineados con estrellas como Thuban (la estrella polar de la época) y Sirio, sugiriendo un propósito astronómico y espiritual. Algunos arqueólogos creen que estos conductos permitían al alma del faraón “viajar” hacia las estrellas.

Dato curioso: Los egipcios usaban un instrumento llamado merkhet, una cuerda con plomada, para medir el tiempo nocturno observando el paso de las estrellas. Este dispositivo, uno de los primeros relojes astronómicos, demuestra su ingenio técnico.

Los chinos: oráculos del cosmos

En la antigua China, durante la dinastía Shang (circa 1600-1046 a.C.) y posteriores, la astronomía era una ciencia sagrada. Los chinos registraban eventos celestiales, como supernovas y cometas, en “huesos oraculares”, algunos de los primeros registros escritos de la humanidad. Por ejemplo, una supernova observada en el 1054 d.C. (que formó la Nebulosa del Cangrejo) fue documentada por astrónomos chinos con detalles que los europeos ignoraron. Su calendario lunar-solar, aún influyente en Asia, combinaba ciclos lunares con ajustes solares para alinear festivales y agricultura.

Los emperadores chinos construyeron observatorios, como el de Pekín en la dinastía Yuan (1271-1368 d.C.), equipados con esferas armilares y relojes de agua. Creían que los eventos celestiales, como eclipses, eran señales del mandato del cielo, y los astrónomos reales podían ser ejecutados si fallaban en sus predicciones.

Dato curioso: Los chinos documentaron una “estrella invitada” (supernova) en el 185 d.C., uno de los primeros registros de este fenómeno, mostrando una observación del cielo que precedió a la astronomía occidental en siglos.

Otras civilizaciones estelares

• Indios del Valle del Indo (circa 3300-1300 a.C.): En sitios como Dholavira y Lothal, las ciudades estaban alineadas con los puntos cardinales y los solsticios, sugiriendo un conocimiento astronómico para la planificación urbana y la agricultura.

• Stonehenge, Inglaterra (circa 3000-2000 a.C.): Este monumento neolítico está alineado con los solsticios de verano e invierno, funcionando como un calendario astronómico. La cultura de los Beaker usaba estas alineaciones para rituales y marcadores estacionales.

• Polinesios (circa 1000 a.C.-1500 d.C.): Los navegantes polinesios cruzaban el Pacífico guiados por las estrellas, usando mapas celestes memorizados y patrones de olas. Su conocimiento de constelaciones como la Cruz del Sur les permitió colonizar islas tan lejanas como Hawái.

• Anasazi, América del Norte (circa 200-1300 d.C.): En Chaco Canyon, Nuevo México, construyeron estructuras como el “Sun Dagger” de Fajada Butte, que marcaba solsticios y equinoccios con rayos de luz proyectados en espirales grabadas.

Secretos olvidados 

¿Cómo lograron estas civilizaciones tal conocimiento sin instrumentos modernos? La respuesta está en su dedicación a la observación, su ingenio matemático y su conexión espiritual con el cosmos. A diferencia de la ciencia moderna, que separa la astronomía de la religión, los antiguos veían el cielo como un reflejo de la vida terrenal. Sus observatorios —zigurats, templos, o estructuras como Stonehenge— eran espacios donde la ciencia, la fe y la cultura se entrelazaban.

Curiosidades poco conocidas:

• Geometría babilónica avanzada. Tablillas del 350 a.C. muestran que los babilonios usaban trapecios para calcular la trayectoria de Júpiter, un método que anticipó el cálculo integral por 1,400 años.

• El cero maya. Los mayas usaban el concepto de cero en su sistema matemático, un avance que Europa no adoptó hasta el siglo XII, facilitando cálculos astronómicos complejos.

• Alineaciones en Giza: Las tres pirámides de Giza están alineadas con una precisión de 0,05 grados con las estrellas de Orión, un logro que sigue desconcertando a los arqueólogos.

• El zodíaco babilónico. Los babilonios identificaron 12 constelaciones zodiacales, que influyeron en la astrología griega y romana, y aún usamos en horóscopos modernos.

• Navegación polinesia. Los polinesios memorizaban “canciones estelares” para navegar, transmitiendo conocimientos astronómicos sin escritura, una hazaña de memoria cultural.

• Eclipses chinos y política. En China, un eclipse no predicho podía interpretarse como una señal de que el emperador había perdido el favor divino, llevando a revueltas o cambios dinásticos.

• El “reloj” egipcio. El merkhet permitía medir el tiempo nocturno dividiendo el cielo en 36 “decenas” estelares, un precursor de los relojes modernos.

¿Qué nos enseñan estas civilizaciones?

El conocimiento astronómico de los antiguos no solo era práctico —para la agricultura, la navegación o los rituales—, sino también un testimonio de su curiosidad y capacidad intelectual. Nos recuerda que la humanidad siempre ha buscado respuestas en las estrellas, desde los zigurats de Mesopotamia hasta las pirámides de Chichén Itzá. Hoy, con telescopios como el James Webb, seguimos los pasos de esos primeros astrónomos, pero sus logros, sin tecnología avanzada, son un recordatorio de nuestra conexión eterna con el cosmos.