Es una figura importante desde el punto de vista religioso.

Durante muchos siglos, el líder espiritual y político del Tíbet fue el Dalai Lama. 

Antes de la revolución comunista china de principios de la década de 1950 que condujo a la invasión china del Tíbet, la elección del Dalai Lama en la tradición Gelug estaba a cargo de lamas de alto rango. 

Cuando el Dalai Lama deja su cuerpo terrenal y su conciencia se funde en el Nirvana (es decir, lo que nosotros llamamos muerte) un grupo de lamas escogidos comienza la ceremonia de elección del próximo líder de la fe del budismo tibetano. Estos lamas consultan el flujo del sagrado Lhamoi Lhatso a través de visiones y sueños, buscan signos y notas que dejó el difunto Dalai Lama y recopilan evidencias de otras fuentes para saber la posible dirección y ubicación que deben seguir para encontrar al nuevo Dalai Lama.

Después,  los lamas de alto rango y funcionarios estatales visitan áreas seleccionadas para ubicar a la reencarnación del Dalai Lama, al que llevan artefactos que pertenecieron al difunto Dalai Lama para determinar si un posible niño es el futuro Dalai Lama.

En el caso del 14º Dalai Lama, a pesar de que el Dalai Lama número 13 estaba muerto, su cabeza de repente se volvió hacia el este, indicando la dirección de su búsqueda. Entonces, llevando artículos pertenecientes al 13° Dalai Lama, encontraron la reencarnación en el niño de 2 años Lhamo Thondup de un pueblo en el este del Tíbet llamado Taktser.

Su importancia en el Budismo

Buda es una palabra sánscrita que significa "el despierto" o "el iluminado", y el Buda era una persona llamada Siddhartha Gautama que trabajó duro para despertarse a la realidad última de la existencia. Hoy por hoy,, todas las escuelas filosóficas de budismo existentes en todo el mundo se basan en las cuatro nobles verdades que enseñó Buda alrededor del siglo VI a.C. Entre los Yanas, o vehículos del pensamiento budista, se encuentra el Mahayana (maha significa grande y yana significa vehículo o escuela en sánscrito) al que pertenece el budismo tibetano.

El Madhyamaka o "el camino del medio" fue la corriente principal del budismo tibetano durante mucho tiempo, y el Dalai Lama es la figura protectora de la religión del budismo tibetano.

El primer Dalai Lama oficial fue Gendun Drupa, nacido en 1391. El primer Dalai Lama fue un gran erudito y autor de muchas publicaciones que exponían el Dharma, las enseñanzas budistas. Después de su fallecimiento en el monasterio Tashi Lhunpo en 1474, se inició la búsqueda para encontrar su reencarnación, y se eligió al segundo Dalai Lama para ser Gedun Gyatso, quien nació en 1475. El segundo Dalai Lama falleció en 1542 y se siguió el mismo proceso. seguido para elegir su reencarnación en el 3er Dalai Lama. 

Han habido 14 generaciones de líderes del Dalai Lama, incluido el 14º Dalai Lama, Tenzin Gyatso.

El nombre de nacimiento del Dalai Lama es diferente del dado por la religión después de tomar los votos. De manera similar a muchas prácticas religiosas, después de la ordenación y la toma de votos, el nombre se cambia para significar generalmente la muerte del viejo yo mecánico y el nacimiento del nuevo yo basado en el conocimiento.