En la actualidad, la Alhambra de Granada, en el Sur de España, es uno de los principales destinos turísticos de Europa, una maravillla arquitectónica que todo el mundo tendría que visitar en España.

La Alhambra es un antiguo palacio y fortaleza ubicada al oeste de la ciudad de Granada, en la colina de la Sabika, y que recibió su nombre de las murallas y torres rojizas que rodeaban la ciudadela: al-qal'a al-hamra en árabe significa "fuerte rojo o castillo". Es la única ciudad palatina sobreviviente (un centro territorial real) de la Edad de Oro islámica y un remanente de la Dinastía Nazarí, el último reino islámico en Europa Occidental.

Fue designada por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad en 1984 junto con otros dos hermosísimos sitios relacionados: el Albaicín (o Albayzín) y el Jardín del Generalife.

Rodeada de murallas defensivas, la Alhambra abarca más de 100.000 metros cuadrados, con más de 1 kilómetro y medio de muros, 30 torres y numerosas estructuras más pequeñas. Está además rodeada de montañas, y en la base de la meseta se encuentra el río Darro, que discurre por un profundo barranco hacia el norte. El río separa Sabika del Albaicín, un barrio residencial morisco que, junto con la Alhambra, forman la parte medieval de Granada, un lugar de increíble belleza.

El Jardín del Generalife, por su parte, está situado muy cerca, en las laderas del Cerro del Sol. El Generalife contenía edificios residenciales y terrenos de pastoreo y cultivo, y fue diseñado como lugar de descanso para la realeza musulmana que vivía en la Alhambra.

Durante su época de mayor esplendor, la Alhambra tenía tres secciones principales:

La Alcazaba, una base militar que albergaba a los guardias y sus familias.

La zona palaciega, que contenía varios palacios para el sultán y su familia.

La Medina, barrio donde vivían y trabajaban los funcionarios de la corte.

Los palacios nazaríes estaban divididos en tres zonas independientes. Estas áreas incluían el Mexuar, una parte semipública del palacio (para la administración de justicia y asuntos de estado); el Palacio de Comares, residencia oficial del sultán que constaba de varias estancias que rodeaban el Patio de los Arrayanes (área exterior que albergaba un gran estanque central bordeado de arrayanes); y el Palacio de los Leones, un área privada del palacio para el rey y su familia y amantes.

El complejo de la Alhambra contenía muchas otras estructuras, quizás la más famosa de las cuales fue el Patio de los Leones. Este patio recibió su nombre de la fuente central, que está rodeada por doce leones que arrojan chorros de agua.

Otras estructuras famosas incluyen el Salón de los Abencerrajes, que tiene un techo de estalactitas y es un sitio legendario donde se dice que una familia noble fue asesinada, y el Salón de los Embajadores, una cámara donde los emires islámicos (comandantes) negociarían con los emisarioss cristianos.

¿Quién construyó la Alhambra?

La parte más antigua de la Alhambra es la Alcazaba, una fortaleza con múltiples torres. Aunque la dinastía nazarí fortificó la Alcazaba y la utilizó como base militar para la guardia real del sultán, hay expertos que creen que la estructura podría haber estado construída antes de que los musulmanes llegaran a Granada.

Los primeros registros históricos de la Alcazaba (y de la Alhambra mayor) datan del siglo IX. Hacen referencia a un hombre llamado Sawwar ben Hamdun, que había buscado refugio en la fortaleza de la Alcazaba debido a las luchas civiles entre musulmanes y muladíes (personas de ascendencia mixta árabe y europea).

Los textos árabes sugieren que Sawwar ben Hamdun y otros musulmanes pudieron haber iniciado nuevas construcciones en la fortaleza.

La Alhambra, sin embargo, fue ignorada en gran medida hasta al menos el siglo XI, cuando la dinastía zirí se instaló en la Alcazaba Cadima (Fortaleza Vieja) en el Albaicín. Para preservar un importante asentamiento judío ubicado en la zona, el visir Samuel ibn Nahgralla renovó y reconstruyó las ruinas de Sabika y construyó allí un palacio para el emir Badis ben Habus.

En 1238, Mohammed ben Al-Hamar (Mohammed I), el fundador de la dinastía nazarí, se instaló en la Alcazaba del Albaicín, pero se sintió atraído por las ruinas del cerro Sabika. Posteriormente estableció una nueva residencia real de Alhambra y comenzó a crear la ciudad palatina que conocemos hoy.

A decir verdad, la Alhambra no fue el proyecto de construcción de un solo gobernante, sino la obra de sucesivos gobernantes de la dinastía nazarí.

Mohammed I sentó las bases de la Alhambra fortificando el sitio real. Reforzó la Sabika Alcazaba con la construcción de tres nuevas torres: La Torre Rota, la Torre del Homenaje y la Torre de Vigilancia.

También canalizó el agua del río Darro, lo que le permitió establecer una residencia real en la Alcazaba. Mohammed I construyó almacenes o salas para soldados y guardias jóvenes y comenzó la construcción de los palacios y murallas de la Alhambra.

El hijo y el nieto de Al-Hamar, Mohammed II y Mohammed III, continuaron el trabajo de su predecesor en cuanto al palacio y las murallas. Este último gobernante también construyó la Gran Mezquita de la Alhambra y los baños públicos.

La mayoría de las estructuras conocidas del complejo de la Alhambra que conocemos a día de hoy fueron construidas por Yusuf I y Mohammed V.

Entre ellos se encuentran el Patio de los Leones, la Puerta de la Justicia, los Baños, la Sala de Comares y el Salón de la Barca.

En 1492, el rey Fernando de Aragón y la reina Isabel de Castilla conquistaron Granada, unificando España bajo una monarquía católica y poniendo fin a siglos de dominio islámico (exiliaron al último gobernante nazarí, Muhammad XII, conocido como Boabdil por los historiadores españoles).

Años después, Carlos V, que gobernó España como Carlos I, ordenó la destrucción de parte del conjunto para construirse un palacio de estilo renacentista, llamado Palacio de Carlos V. También construyó otras estructuras, incluidas las Cámaras del Emperador, el Vestidor de la Reina y una iglesia para reemplazar la mezquita de la Alhambra.

La Alhambra sería abandonada a partir del siglo XVIII.

En 1812, algunas de las torres del complejo fueron voladas por los franceses durante la Guerra de la Independencia.

La Alhambra se sometió a una serie de esfuerzos de reparación y restauración en el siglo XIX, comenzando en 1828, por el arquitecto José Contreras (bajo una dotación del entonces rey de España Fernando VII) y continuando por su hijo y nieto.

En 1829, el autor estadounidense Washington Irving se instaló en la Alhambra de Granada. Escribió y publicó Cuentos de la Alhambra , una colección de ensayos y relatos sobre la ciudad palaciega.

En 2009, en el 150 aniversario de la muerte de Irving, los administradores de la Alhambra erigieron una estatua del escritor en un parque fuera del palacio para conmemorar su papel al presentar al público occidental el sitio histórico y la historia islámica de España.

La Alhambra sigue siendo uno de los sitios históricos más bellos de España y es visitada cada año por millones de turistas de todo el mundo.