Esta pirámide fue, posiblemente, el gran punto de inflexión en la historia del Antiguo Egipto y del mundo en lo que a la construcción de pirámides se refiere, y es que la pirámide escalonada de Saqqara fue el punto de partida en la construcción de grandes pirámides en la historia, siendo además la primera gran construcción monumental de piedra de Egipto.

Hoy en dia, cuando pensamos en Egipto, inevitablemente pensamos en las grandes pirámides, y ésta fue la primera.

Al principio, los reyes eran enterrados en la arena del desierto para preservar sus cuerpos. Sin embargo, los vientos del desierto a menudo exponían y dispersaban esos cuerpos y, por lo tanto, no lograban alcanzar la otra vida. Así que se convirtió en una práctica común preservar los cuerpos a través de la técnica de la momificación y colocarlos después en tumbas subterráneas, con un edificio bajo en la parte superior hecho de ladrillos de barro conocidos como mastabas.

¿Quién construyó la pirámide se Saqqara?

Fue Djoser (o Zoser), conocido como Netjeriket durnate la mayor parte de su reinado: fue el segundo rey de la tercera Dinastía del Antiguo Egipto (2650 - 2575 a.C.). Su reinado (entre el 2667 y el 2648 a.C.) que probablemente duró unos 19 años, estuvo marcado por una gran innovación tecnológica en el uso de la arquitectura de piedra. Su ministro, Imhotep, arquitecto y médico talentoso, fue el encargado del proyecto.

Con la ayuda de Imhotep, Djoser erigió un complejo funerario en Saqqara, fuera de la capital real que entonces era Menfis (al suroeste del Cairo). Construida enteramente de piedra, la innovadora estructura supuso una alteración completa de la forma del monumento tradicional consistente en una estructura rectangular con la parte superior plana (conocida como mastaba ) a una pirámide de seis escalones (formada por unas mastabas encima de otras).

Antes de estas estructuras y como he dicho, los faraones eran enterrados en el suelo y, más tarde, en las mastabas, es decir, pequeñas construcciones de adobe de poca altura. En adelante, los lugares de enterramiento, estas nuevas construcciones, debían verse, no como el último lugar de descanso de un faraón, sino como auténticas máquinas de resurrección.

Aunque el cambio de mastaba a pirámide de mastabas pueda parecer fácil, la construcción de este tipo de pirámides de lados rectos planteó numerosos problemas y dificultades que hubo que superar.

¿Cómo es el Complejo funerario de Saqqara?

Para entrar al complejo hay que atravesar un corredor con columnas, (unas 40), de unos 6 metros de altura, talladas a semejanza de los tallos de la planta del papiro. Tras el corredor, puede verse la pirámide escalonada. 

En la parte trasera hay una serie de pequeños edificios que incluyen la entrada trasera y el Serdab (un habitáculo ​ que se encontraba habitualmente en los monumentos funerarios construidos durante el Imperio Antiguo de Egipto, generalmente sin acceso, y que contenía la estatua donde residía el ka del difunto).

En este complejo hay alrededor de 6 km de túneles y habitaciones subterráneos, incluida la cámara funeraria del propio Djoser, 45 metros bajo nivel del suelo, así como una imagen de un Djoser atlético tallada en piedra.

Cuando el faraón moría, el ka tenía que ser alimentado y dado de beber por sacerdotes a través de ciertos rituales. La comida y la bebida eran retirados posteriormente y eran consumidos por los sacerdotes y/o entregados a los necesitados, Si el suministro de alimentos se agotaba, la esperanza del faraón de una vida tras la muerte desaparecería.

El ka de Djoser miraba hacia el norte, hacia el cielo del atardecer y, en particular, la constelación de Orión y la estrella Sirio, la estrella más brillante. 

¿Por qué se construyó la pirámide escalonada de Saqqara?

Djoser quería ser visto como un dios en la Tierra, y tras su muerte terrenal, alcanzar la vida eterna, y es por esto que ordenó a Imhotep construir esta singular y novedosa tumba que sería su particular máquina de resurrección.

En realidad, la primera idea de Imhotep fue construir no una pirámide, sino una mastaba enorme que estaría hecha de piedra indestructible y no de ladrillos de adobe. La ubicación elegida para esta mastaba iba a ser una pequeña elevación en la orilla oeste del Nilo, porque ese era el lado donde el sol se ocultaba tras el horizonte y "moría". Se eligió una pequeña elevación porque asi la mastaba podria verse desde una gran distancia, y el lecho roca podría con la construcción. Además, cerca del lugar había posibilidad de extraer las rocas con las que se levantaría el proyecto.

Por último, la ubicación, en Saqqara, estaba cerca de la capital de Menfis y del palacio de Djoser.

Llevó 6 años construir la mastaba inicial, que tenia 8 metros de alto y 60 metros de largo. Imhotep y Djoser querían construir algo totalmente nuevo, que nadie hubiera visto antes. Por lo tanto, poco a poco su idea inicial fue reemplazada por la de construir una mastaba sobre la ya construida, y otras sobre ésta.

El proyecto terminaría siendo una pila de 6 mastabas que en conjunto tenían 62 metros de altura y una base rectangular de 109x121 metros.

El toque final fue cubrirlo todo con piedra caliza blanca pulida que brillaría con el sol del mediodía. El proyecto tardó 19 años en completarse y se estima que contendría unas 850.000 toneladas de piedra caliza.

Para permitir la construcción de la pirámide y el complejo circundante, la sociedad egipcia cambió drásticamente, al igual que la economía. Imhotep necesitaba una gran cantidad de mano de obra. La piedra tuvo que ser extraída por un gran grupo de hombres que tuvieron que ser reclutados, organizados, entrenados, provistos de herramientas y pagados con comida y bebida.

La piedra tenía que tener la forma correcta, ser registrada y ser transportada al sitio de construcción por los funcionarios. Los trabajadores tenían que tener un lugar donde vivir y ser transportados desde todo Egipto. Se tuvieron que crear nuevas granjas y se tuvo que establecer una organización para llevar una gran cantidad de suministros de las granjas a Saqqara. Esto requería mucha administración escrita y, por lo tanto, se tuvo que crear un gran servicio civil (escribas) y esto, a su vez, significó que a más personas se les tuvo que enseñar a leer y escribir.

Con todo el material que se creó y que quedó por escrito tras el proyecto, los sucesores de Djoser pudieron construir pirámides aún más grandes y complejas, en realidad, verdaderas pirámides.

El nombre de Djoser se recuerda y se usa, y su pirámide escalonada todavía impresiona a todo aquel que llega a Egipto desde todos los rincones del mundo. Imhotep, tras su exitosa carrera, se convirtió en un dios e incluso fue reconocido por los griegos cuando su civilización estaba en su apogeo.