Esta es una historia increible.

Les hablo del piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, David Steeves, que desapareció durante 54 días en 1957. Cuando finalmente reapareció, nada sería igual. Apenas vestido, desnutrido y con cuchilladas en el cuerpo, contó una asombrosa historia de supervivencia.

En 1957, la Fuerza Aérea envió a Steeves en un vuelo de prueba entre San Francisco y Alabama. Ya había servido como piloto de la fuerza aérea durante dos años. Sus colegas lo consideraban estudioso y dedicado, un teniente modelo.

Pilotando un Lockheed T-33A Shooting Star Two-Seat Trainer, su breve vuelo de prueba comenzó como cualquier otro. Pero poco después del despegue, ocurrió la catástrofe. “Algo explotó”, explicaría Steeves más tarde.

Steeves se desmayó. Cuando volvió en sí, su avión estaba fuera de control. No tardó en reaccionar, y se expulsó con un paracaídas. Detrás de él, el T-33 explotó en pedazos.

Steeves aterrizó entre árboles densos en medio de las montañas de Sierra Nevada. El aterrizaje brusco lo dejó con cortes en el cuerpo y dos tobillos torcidos. Pero sobrevivir al accidente aéreo fue solo el comienzo...

Su ropa quedó destrozada durante su expulsión del avión . Todo lo que le quedaba para protegerse de los elementos era su paracaídas. Aunque era mayo en California, estaba a 3.500 m de altitud en las montañas y peligrosamente expuesto. Por la noche, las temperaturas descendían por debajo del punto de congelación. Lo único que pudo hacer fue envolverse en el paracaídas y temblar.

Steeves necesitaba encontrar un camino de regreso a la civilización urgentemente. Desorientado, vagó durante 15 días a través de los más de 30 km de accidentado terreno montañoso. Estaba al borde de la inanición.

Finalmente, Steeves tuvo un golpe de suerte. Se encontró con la cabaña de un guardabosques abandonada. En el interior, encontró frijoles enlatados, algo de jamón, una pistola, un cuchillo y anzuelos.

Usando los anzuelos, consiguió pescar. Con la pistola, le disparó a un venado que se alimentaba en un lamedero de sal. Recuperando su fuerza, intentó salir de las montañas. En cambio, casi se ahoga al cruzar el río Kings.

Vistiendo solo sus botas de vuelo y calzoncillos andrajosos, un grupo de personas lo vio cerca de Granite Basin. Cincuenta y tres días después de su accidente aéreo, sacaron a Steeves de Sierra Nevada a caballo. Había perdido más de 18 kg para entonces.

Ahí no acaba la historia...

Todos habían asumido que Steeves estaba muerto. Su esposa ya había pedido su certificado de defunción. Al principio, el público lo trató como a un héroe. Un apuesto piloto que había sobrevivido contra viento y marea. Pero esto cambió cuando la Fuerza Aérea no pudo localizar el lugar del accidente. La Fuerza Aérea llegó a sospechar que su historia podría ser un encubrimiento elaborado para vender su avión a los soviéticos.

Perdió su reputación y él y su esposa se separaron. Su vida se hundió. Durante años, Steeves intentó limpiar su nombre. Alquiló avionetas y recorrió la cordillera en busca de sus restos. Pero nunca encontró nada.

La tragedia llamó de nuevo a su puerta sólo 8 años después del accidente, en 1965, Steeves tuvo otro accidente aéreo. Esta vez no tuvo tanta suerte. Murió en el accidente, con solo 31 años.

En 1977, un grupo de Boy Scouts se encontró con una parte rota de un avión mientras caminaban por el Parque Nacional Kings Canyon. El número de serie coincidía con el T-33A perdido que Steeves había pilotado. 

Demasiado tarde, Steeves finalmente fue reivindicado...