Fue conocida como "La Perla del Desierto", destino y punto de partida de numerosas y, en muchas ocasiones, enormes caravanas de camellos, posiblemente el lugar más importante en las rutas del comercio transahariano entre el Golfo de Guinea y el Mediterráneo, sobre todo durante el s.XIV.

Esta legendaria ciudad también fue conocida por otros nombres, que atestiguan lo importante que llegó a ser (nada que ver con su estado actual). Se la conoció también como “la Meca del Sahara”, “la ciudad perdida del desierto”, “la de los 333 sabios, “la deseada”...

Tombuctú ("Tim-Buktú" en tamasheq o tamalaght, la lengua tuareg), está ubicada en el actual Mali (África), a unos 900 km al este de la ciudad de Bamako, en la orilla norte del río Níger. Sus calles inspiran sin duda multitud de recuerdos del pasado, un pasado en el que multitud de viajeros y exploradores soñaron con llegar hasta aquí (y algunos lo consiguieron) atraídos por la leyenda según la cual las calles de la ciudad estaban enlosadas en oro.

Fue construída sobre el emplezamiento de un antiguo campamente tuareg allá por el s.XII.

En el año 1468 fue conquistada por el rey songhay Sonni Ali, y fue entonces cuando se convirtió en el centro del Imperio, debido a su fértil posición estratégica en el río y por su influencia en el comercio caravanero de mercancías tales como el oro o la sal).

Podría decirse que la época gloriosa de esta mítica ciudad coincidió precisamente con este Imperio Songhay.

Tombuctú también fue el destino de las caravanas que partían del Magreb central y Egipto y que seguían las rutas del este.

En realidad, de aquella gloriosa época, hoy sólo queda, según tengo entendido, un pequeño comercio de sal, que llega de Taoudenni a lomos de dromedarios a través de una complicada ruta a través de más de 700 km de arena. Las salinas siguen explotándose y allí acuden las caravanas (“azalai”) en noviembre para transportar la sal siguiendo la ruta Tombuctú -Taoudenni-Tombuctú, de alrededor de 1 mes de duración.

Desgraciadamente, aquella ciudad legendaria que inspiró y maravilló a exploradores y aventureros ha desaparecido como tal.

Hoy día la ciudad es sólo una sombra de lo que fue, sin embargo, aún conserva parte de su patrimonio, como la muralla (un tramo de unos 5 km),  las 3 mezquitas (Djinagareiber, Sankoré y Sidi Yahya) -declaradas Patrimonio de la Humanidad- (la única a la que está permitida la entrada (fuera de las horas de plegaria) a los turistas no musulmanes es Djinagareiber), el centro de estudios Ahmed Baba, el palacio Buctú, las casas de los exploradores, las bibliotecas de manuscritos, el museo privado Almansour Korey, la arquitectura de tierra, su mercado… y por último, las puertas, extraordinariamente trabajadas.

Es lamentable tener que decir que hoy por hoy, la inseguridad y la amenaza de ser secuestrado por grupos yihadistas (que han provocado además la destrucción de parte de patrimonio) han hundido la economía local. Ya no hay apenas turistas en Tombuctú...un lastimoso final para una ciudad a la un día todos quisieron llegar...