Desarrollado hace relativamente poco tiempo por un equipo dirigido por químicos de la Universidad de Oxford, los investigadores dicen que el proceso podría conducir a un método a escala industrial para extraer el gas directamente del aire y reutilizarlo en motores a reacción, mitigando así los efectos de calentamiento del CO2 atmosférico.

Debido a que el CO2 se extraería directamente del aire y se volvería a emitir mientras el avión vuela, el efecto general sería un vuelo con cero emisiones netas de CO2, según los autores. En lugar de consumir petróleo crudo fósil, el combustible de aviación se produciría a partir del CO2 del aire, energía por tanto renovable.

La idea por tanto es, en 2-3 años, producir combustible para motores a reacción en base al CO2.

El nuevo catalizador se basa en hierro, un elemento abundante y económico, con manganeso y potasio, y puede producir hidrocarburos de cadena larga en un solo paso a partir de CO2 con una selectividad relativamente alta. El catalizador muestra una conversión de CO2 del 38,2 % y una selectividad a los hidrocarburos C8–C16 del 47,8 %, escriben los investigadores, con una selectividad correspondientemente baja para el metano y el monóxido de carbono. Eso es un rendimiento comparable o mejor que el de los catalizadores alternativos de Fischer-Tropsch, muchos de los cuales están hechos de materiales caros o necesitan grandes cantidades de agua para prepararse.

Las pruebas con el catalizador utilizando una fuente de laboratorio de CO2 e hidrógeno en un reactor a 350 °C produjeron varios gramos de combustible de hidrocarburo de cadena larga. Al mismo tiempo, el proceso generó cantidades útiles de productos petroquímicos, como olefinas ligeras, que generalmente se obtienen mediante la refinación del petróleo crudo.

Las siguientes etapas de este interesante proyecto se centrarán en extraer el CO2 directamente del aire y escalarlo para que se puedan producir cantidades utilizables de combustible para aviones a partir de "hidrógeno verde" en plantas alimentadas con energías renovables.

Alrededor de 4,7 kg de CO2 atmosférico podrían convertirse en 1 litro de combustible para aviones con este nuevo catalizador.

Este desarrollo es muy importante y prometedor porque sin duda podría ayudar a que el sector de la aviación fuera más "circular" y, por lo tanto, neutral en carbono". Si bien ya se conocen métodos para producir combustible sintético para aviones a partir de CO2, hasta ahora habían sido significativamente más costosos que el queroseno de fuentes fósiles y los biocombustibles de cadena larga.