Sus orígenes y su historia son tan interesantes como la ciudad en sí misma. Si nunca la han visitado, merece la pena por lo vibrante, entretenida y singular que es, además del hecho de que todos hemos crecido viendo películas y series ambientadas y/o rodadas en Nueva York (EEUU), de tal forma de que aunque nunca la hayas pisado antes, cuando llegas te es hasta familiar...

Los primeros nativos de Nueva York fueron los Lenape, un pueblo algonquino (nativos americanos) que cazaba, pescaba y cultivaba en el área situada entre los ríos Delaware y Hudson. Los europeos comenzaron a explorar la región a principios del siglo XVI. Entre los primeros estuvo Giovanni da Verrazzano, un italiano que navegó arriba y abajo de la costa atlántica en busca de una ruta hacia Asia, pero ninguno se estableció allí hasta 1624. Ese año, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales envió a unas 30 familias a vivir y trabajar en un pequeño asentamiento en la “Isla Nutten” (hoy Governors Island), al que llamaron Nueva Ámsterdam.

En 1626, el gobernador general del asentamiento, Peter Minuit, compró a los nativos la isla de Manhattan, mucho más grande, por 60 florines (unos 24 $) en bienes comerciales como herramientas, equipos agrícolas, telas y wampum (cuentas de concha). Menos de 300 personas vivían en Nueva Ámsterdam cuando el asentamiento se trasladó a Manhattan. Pero creció rápidamente, y en 1760 la ciudad (ahora llamada Ciudad de Nueva York, con una población de unos 18.000 habitantes) superó a Boston para convertirse en la segunda ciudad más grande de las colonias americanas. Cincuenta años más tarde, con una población de 202.589 habitantes, se convirtió en la ciudad más grande del hemisferio occidental. Hoy, más de 8 millones de personas viven en los cinco distritos de la ciudad.

En 1664, los británicos arrebataron Nueva Ámsterdam a los holandeses y le dieron un nuevo nombre: Ciudad de Nueva York. Durante el siglo siguiente, la población de la ciudad de Nueva York creció y se hizo más diversa: incluía inmigrantes de los Países Bajos, Inglaterra, Francia y Alemania; sirvientes y esclavos africanos.

Durante las décadas de 1760 y 1770, la ciudad fue un centro de actividad antibritánica; por ejemplo, después de que el Parlamento británico aprobara la Ley del Timbre en 1765, los neoyorquinos cerraron sus negocios en protesta y quemaron la efigie del gobernador real. Sin embargo, la ciudad también era estratégicamente importante y los británicos intentaron apoderarse de ella casi tan pronto como comenzó la Guerra Revolucionaria. En agosto de 1776, a pesar de los mejores esfuerzos del Ejército Continental de George Washington en Brooklyn y Harlem Heights, la ciudad de Nueva York cayó ante los británicos. Sirvió como base militar británica hasta 1783.

La ciudad se recuperó rápidamente de la guerra y en 1810 era ya uno de los puertos más importantes del país. Desempeñó un papel particularmente importante en la economía algodonera, y los plantadores sureños enviaban sus cosechas a los muelles del East River, desde donde se enviaban a las fábricas de Manchester y otras ciudades industriales inglesas. Luego, los fabricantes textiles enviaban sus productos terminados de regreso a Nueva York.

No hubo una manera fácil de transportar mercancías de un lado a otro de las crecientes zonas agrícolas del interior hacia el norte y el oeste hasta el año 1817, cuando se inició el trabajo en un canal de 363 millas desde el río Hudson hasta el lago Erie. El Canal Erie se completó en 1825. Por fin, la ciudad de Nueva York era ya la capital comercial de la nación.

A medida que la ciudad creció, realizó otras mejoras de infraestructuras. En 1811, el “Plan del Comisionado” estableció una cuadrícula ordenada de calles y avenidas para las partes no desarrolladas de Manhattan al norte de Houston Street. En 1837, comenzó la construcción del acueducto de Croton, que proporcionaba agua potable a la creciente población de la ciudad. Ocho años después, la ciudad estableció su primera agencia municipal: el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York.

Mientras tanto, el creciente número de inmigrantes, primero de Alemania e Irlanda durante las décadas de 1840 y 1850 y luego del sur y este de Europa, cambió el rostro de la ciudad. Se establecieron en distintos barrios étnicos, iniciaron negocios, se unieron a sindicatos y organizaciones políticas y construyeron iglesias y clubes sociales. Por ejemplo, el club demócrata predominantemente irlandés-estadounidense conocido como Tammany Hall se convirtió en la maquinaria política más poderosa de la ciudad al intercambiar favores como empleos, servicios y otros tipos de ayuda a cambio de votos.

A principios del siglo XX, la ciudad de Nueva York se convirtió en la ciudad que todos conocemos hoy. En 1895, los residentes de Queens, el Bronx, Staten Island y Brooklyn, todas ciudades independientes en ese momento, votaron para "consolidarse" con Manhattan para formar un "Gran Nueva York" de cinco distritos. Como resultado, el 31 de diciembre de 1897, la ciudad de Nueva York tenía un área de 60 millas cuadradas y una población de poco más de 2 millones de personas; el 1 de enero de 1898, cuando entró en vigor el plan de consolidación, la ciudad de Nueva York tenía un área de 360 ​​millas cuadradas y una población de alrededor de 3.350.000 personas.

El siglo XX fue un siglo movidito. La construcción de autopistas interestatales y suburbios después de la Segunda Guerra Mundial alentó a las personas adineradas a abandonar la ciudad, lo que se combinó con la desindustrialización y otros cambios económicos para reducir la base impositiva y disminuir los servicios públicos. Esto, a su vez, condujo a una mayor emigración y “fuga blanca”. Sin embargo, la Ley de Inmigración y Nacionalidad Hart-Cellar de 1965 hizo posible que inmigrantes de Asia, África, el Caribe y América Latina llegaran a los Estados Unidos. Muchos de estos recién llegados se establecieron en la ciudad de Nueva York, revitalizando muchos vecindarios.

Ya en el siglo XXI, el 11 de septiembre de 2001, la ciudad de Nueva York sufrió el ataque terrorista más mortífero en la historia de los Estados Unidos cuando un grupo de terroristas estrelló dos aviones secuestrados contra los edificios más altos de la ciudad: las torres gemelas del World Trade Center. Los edificios fueron destruidos y casi 3.000 personas murieron. Tras el desastre, la ciudad siguió siendo una importante capital financiera y un imán turístico, con más de 40 millones de turistas que la visitan cada año.

Hoy, más de 8 millones de personas viven en los cinco distritos que la conforman (más de un tercio de los cuales nacieron fuera de los Estados Unidos). Gracias a la diversidad de la ciudad y su vibrante vida intelectual, sigue siendo la capital cultural de los Estados Unidos.