Esta es sin ningún género de dudas una historia extraordinaria y poco conocida de la II Guerra Mundial, un punto de inflexión en la Batalla del Atlántico. Sus protagonistas, Gilbert Roberts y un equipo de mujeres jóvenes cuyas simulaciones de juegos de guerra estratégicos descubrieron por qué los submarinos alemanes eran tan hábiles y eficientes hundiendo barcos británicos en los primeros años de la guerra: más de 1200 navíos sólo en 1940, con relativamente pocas pérdidas de submarinos.

Gilbert Roberts había sido relevado de su deber cuando contrajo tuberculosis. Volvieron a llamarlo para realizar ejercicios de entrenamiento en 1940, pero al año siguiente lo ascendieron a una tarea que demostraría su destreza táctica. Se le encomendó descubrir cómo y por qué estaban teniendo éxito los submarinos alemanes, para intentar detenerlos y correr así la voz entre todos los buques de la Armada británica.

Entre cientos de mujeres jóvenes que se habían unido al Servicio Naval Real de Mujeres, Jean Laidlaw, Jane Duncan, Janet Okell, Nancy Wales, Christian Oldham, Judy DuVivier, Elizabeth Drake, Elizabeth Hackney, Jane Howes, Doris Lawford y Pauline Preston fueron elegidas por su habilidades matemáticas y tácticas para trabajar con Roberts.

Las mujeres, algunas aún en su adolescencia, fueron apodadas Wrens, "mis Wrens", por Roberts. Él y las Wrens crearon un juego similar a Battleship que utilizaba informes posteriores a la batalla, sistemas de detección, simulaciones de juegos de mesa y la ayuda de la máquina Enigma alemana, cuyos mensajes cifrados de los alemanes fueron descifrados por el matemático Alan Turing.

Karl Doenitz, un almirante que se convertiría en el jefe de estado alemán poco después de la guerra, había sido un as de los submarinos durante la I Guerra Mundial y estaba a cargo de crear diseños y tácticas que podrían ayudar a Alemania a ganar la II Guerra Mundial. Consiguió más y más submarinos que usaría como una manada de lobos destrozando convoyes de navíos enteros. Los barcos británicos no tenían radar por entonces para detectar la actividad submarina, y solo algunos tenían un dispositivo de sonar rudimentario que enviaba ondas de sonido. Cuando una onda "ping" golpeaba un objeto sólido dentro de un radio de 3.000 metros, se registraba un "tong".

Una táctica empleada por varios comandantes alemanes de submarinos fue llevar a sus tripulaciones dentro de las columnas del convoy para atacarlo, evadiendo la detección del sonar, que se proyectaba hacia afuera, no hacia abajo. Para los aliados era exasperante contemplar como los barcos de suministro eran atacados y hundidos a un ritmo alarmante. Los líderes británicos temían que su pueblo muriera de hambre y que el esfuerzo bélico quedara frustrado por falta de combustible y otros suministros. Algo había que hacer en el mar con las "manadas de lobos" submarinas.

Roberts fue retirado del servicio, pero al retornar, se convirtió en jefe de la Unidad Táctica de Accesos Occidentales en Liverpool, Inglaterra, donde él y las Wrens trabajaron muchas horas trazando estrategias de movimientos marítimos durante la noche. Eventualmente refinaron un juego y sus variaciones, con nombres como Raspberry y Half-Raspberry.

El juego cubría un suelo de linóleo marrón del tamaño de un gimnasio. Se colocaron modelos de madera de barcos en el mapa del océano, con tecnología de detección en tiempo real. El suelo estaba pintado con cuadrículas. Cada línea blanca estaba separada por 10 pulgadas para representar una milla náutica. Recintos cubiertos de lona rodeaban el “océano”. Cada lienzo tenía una mirilla. Las hojas se colocaron de modo que cuando un jugador miraba por la mirilla, podía ver el equivalente a la vista de 5 millas que tendrían los modelos de barcos desde el suelo.

Un equipo detrás de la lona jugó con los capitanes de los barcos de escolta, el otro jugó con los submarinos. Cada bando se turnaba para maniobrar, los barcos de escolta lanzaban cargas de profundidad y los submarinos esquivaban bajo la superficie. Su progreso estaba marcado con tiza de colores que las Wrens que miraban a través de las mirillas no podían detectar. Los movimientos de los barcos de escolta se trazaron con tiza blanca, que era visible a través de las mirillas.

Al final del juego, los jugadores se sentaron en círculo y repasaron lo sucedido. Una vez que tuvieron el juego realmente listo para navegar, jugaban una y otra y otra vez, Roberts y las Wrens se lo demostraron al almirante Percy Noble, comandante en jefe del Western Approaches, quien se había mostrado condescendiente y escéptico sobre la asignación de Roberts.

Tan convencido de la precisión del juego, Noble felicitó a Roberts y le pidió a un miembro de su personal que informara al primer ministro sobre “un error cardinal en las tácticas contra los submarinos. Se señalaría entonces a la flota un nuevo contraataque inmediato y concertado.

Las nuevas Instrucciones para los convoyes de buques fueron difundidas a todos los oficiales de escolta británicos, así como a todos los buques estadounidenses y canadienses.

Roberts, junto a las Wrens, mostró el juego a los oficiales militares visitantes, incluso al rey Jorge IV, y convirtió su lugar de trabajo en una escuela para la perfección de la guerra contra los submarinos. Después de la guerra, Roberts desempeñaría un papel como investigador de crímenes de guerra en Alemania, donde incluso se encontró cara a cara con Doenitz.

Roberts tenía en alta estima a sus Wrens por su habilidad e intelecto, y sus diarios detallados del trabajo que hicieron juntos fue un punto de inflexión en la II Guerra Mundial...