La increible historia del avión que aterrizó sin techo

El peligroso fenómeno conocido como "descompresión explosiva" es algo bien conocido hoy en día en el mundo de la aviación. Este fenómeno tuvo lugar en 1988 en el archipiélago de Hawaii, y resultó en el aterrizaje de una aeronave, un B-737, sin parte de su techo, en una de las historias más increíbles de la historia de la aviación.

Aquel año, un avión fabricado en 1969 de la línea aérea Aloha Airlines había acumulado alrededor de 35.000 horas de vuelo en sus 19 años en servicio.

El 28 de abril, la aeronave despegó de Hilo a las 13:25 horas, vuelo 243, con destino a Honolulu. Aquel vuelo resultaría tristemente inolvidable para sus 89 pasajeros y 6 miembros de la tripulación.

Los vuelos interinsulares que se habían operado hasta entonces ese mismo día transcurrieron sin incidentes y la aeronave ascendió a 24.000 pies (7.300 metros) como estaba previsto. Sin embargo, a las 13:48 horas, a unas 23 millas náuticas (43 kilómetros) al sur-sureste de Kahului, ocurrió el desastre, cuando se rompió parte del techo del avión en el lado izquierdo delantero de la cabina. 

Nota: Como parte del diseño del B-737, el estrés de la estructura podía aliviarse mediante zonas de escape de área controlada. La intención, con ese diseño, era proporcionar una despresurización controlada que mantuviera la integridad de la estructura del fuselaje. 

La edad del avión y estado del fuselaje (que se había corroído y estaba tensando los remaches más allá de su capacidad diseñada) conspiraron para hacer que el diseño fuera gran parte del problema; cuando esa área controlada se separó, de acuerdo con la teoría de la pequeña ruptura prevista, la rápida secuencia de eventos resultó en la secuencia del desastre. Esto se ha denominado "efecto cremallera".

Se produjo entonces una descompresión explosiva que arrancó la puerta de la cabina y 5,6 metros del techo de la aeronave entre la cabina y las alas. Lamentablemente, la violenta ráfaga de aire hizo que la azafata Clarabelle Lansing fuera expulsada del avión. Su cuerpo nunca se encontró. Ella fue la única víctima mortal, con todos los pasajeros sentados y con cinturón en ese momento.

La azafata Michelle Honda, que estaba parada cerca de las filas 15 y 16, fue arrojada violentamente al suelo durante la descompresión. A pesar de sus heridas, pudo gatear arriba y abajo del pasillo para ayudar y calmar a los aterrorizados pasajeros. La asistente de vuelo Jane Sato-Tomita, que estaba en la parte delantera del avión, resultó gravemente herida por los escombros que salieron volando y fue arrojada al suelo. Los pasajeros la sujetaron durante el descenso a Maui.

Tras el incidente, era vital que el avión aterrizara lo antes posible, lo que provocó que el vuelo se desviara al cercano aeropuerto de Kahului en la isla de Maui. El descenso también fue bastante agitado, y los pilotos tuvieron que lidiar con una falla en el motor. Además, la descompresión explosiva cortó el cableado eléctrico desde el tren de aterrizaje hasta la luz indicadora en el panel de instrumentos de la cabina. Como resultado, la luz no se encendió cuando se bajó el tren de aterrizaje y los pilotos no tenían forma de saber si se había bajado por completo.

A pesar de las circunstancias, el vuelo finalmente pudo aterrizar de manera segura sólo 13 minutos después de la brutal descompresión inicial. En tierra, sus ocupantes evacuaron el avión a través de toboganes. 65 de ellos habían resultado heridos como resultado del incidente, y 8 de las lesiones eran graves.

En aquellos días, Maui no tenía ningún plan de contingencia para un desastre de este tipo. Los heridos fueron trasladados al hospital por las furgonetas turísticas de Akamai Tours (ya desaparecida) conducidas por personal de oficina y mecánicos, ya que la isla no disponía de ambulancias suficientes. 

El control de tráfico aéreo se comunicó por radio con Akamai y solicitó que todas las furgonetas de 15 pasajeros que les sobrasen fueran al aeropuerto (a menos de una milla de distancia) para transportar a los heridos. Dos de los conductores de Akamai eran exmédicos y establecieron un triaje en la pista.

A raíz del incidente, la aeronave fue retirada y desmantelada en Maui. La investigación de la NTSB sobre la descompresión encontró que había sido causada por fatiga del metal de la estructura. La corrosión por grietas también fue un factor determinante. 

Como resultado directo de este incidente, la FAA instituyó verificaciones de mantenimiento obligatorias adicionales y más exhaustivas para las aeronaves envejecidas. Además, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Investigación de Seguridad Aérea de 1988 a raíz del desastre, lo que derivó en investigaciones más estrictas sobre las causas probables de futuros desastres aéreos.

En 1996, se inauguró el Lansing Memorial Garden en la Terminal Interisland del Aeropuerto Internacional de Honolulu, cerca de las puertas que antes usaba Aloha Airlines, en memoria de la única fallecida en el accidente, Clarabelle Lansing.