Posiblemente sea de los pocos, si no el único, incidente bien documentado de fenómeno OVNI reconocido por las autoridades norteamericanas y que llegó a inquietar al mismísimo presidente de los Estados Unidos.

El incidente OVNI de 1952 en Washington, DC, consistió en una serie de informes de objetos voladores no identificados (OVNI) del 12 al 29 de julio de 1952, sobre la capital de los Estados Unidos.

A las 23:40 del sábado 19 de julio de 1952, Edward Nugent, un controlador de tráfico aéreo en el Aeropuerto Nacional de Washington (hoy Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington ), detectó 7 objetos en su radar. Los objetos estaban ubicados a 15 millas (unos 24 km) al sur-suroeste de la ciudad; ninguna aeronave conocida se encontraba en el área y los objetos no seguían ninguna ruta de vuelo establecida. El superior de Nugent, Harry Barnes, un controlador de tráfico aéreo senior en el aeropuerto, observó los objetos en el radar de Nugent. Más tarde escribió:

Era una situación muy extraña ya que los movimientos de esos objetos eran completamente radicales en comparación con los de los aviones ordinarios. Barnes hizo que dos controladores revisaran el radar de Nugent; encontraron que estaba funcionando normalmente. Barnes luego llamó al otro centro de radar del Aeropuerto Nacional; el controlador allí, Howard Cocklin, le dijo a Barnes que también tenía los objetos en su radarscopio. Además, Cocklin dijo que al mirar por la ventana de la torre de control pudo ver uno de los objetos, algo así como una luz naranja brillante...

En ese momento aparecieron otros objetos en todos los sectores del radarscopio; cuando se trasladaron sobre la Casa Blanca y el Capitolio de los Estados Unidos, Barnes llamó a la Base de la Fuerza Aérea Andrews, ubicada a 10 millas del Aeropuerto Nacional. Aunque Andrews informó que no tenían objetos inusuales en su radar, comenzaron a llegar noticias de avistamientos de objetos que parecían ser como unas bolas de fuego naranja, arrastrando una cola...objetos  que se movían a una velocidad increíble...Incluso  otra persona en la torre de control del Aeropuerto Nacional informó haber visto "un disco naranja a unos 3.000 pies de altura". 

En una de las pistas del aeropuerto, SC Pierman, piloto de Capital Airlines, esperaba en la cabina de su DC-4 el permiso para despegar. Después de detectar lo que creía que era un meteorito, le dijeron que el radar de la torre de control había detectado objetos desconocidos que se acercaban a su posición. Pierman observó 6 objetos, "luces blancas, sin cola y de rápido movimiento", durante un período de 14 minutos. Pierman estuvo en contacto por radio con Barnes durante su avistamiento, y Barnes luego relató que "cada avistamiento coincidió con un punto que pudimos ver cerca de su avión. Cuando informó que la luz se desvaneció a gran velocidad, desapareció en nuestro alcance."

Mientras tanto, en la base militar de Andrews, el personal de la torre de control estaba rastreando en el radar lo que algunos pensaban que eran objetos desconocidos, pero otros sospechaban, y en un caso pudieron probar, que eran simplemente estrellas y meteoritos. Sin embargo, el sargento de personal. Charles Davenport observó una luz roja anaranjada hacia el sur; la luz parecía detenerse, luego hacía un cambio abrupto de dirección y altitud, lo que sucedió varias veces.

En un momento, ambos centros de radar, en el Aeropuerto Nacional y el de la base de Andrews, estaban rastreando un objeto que se cernía sobre una radiobaliza. El objeto desapareció en los tres centros de radar al mismo tiempo. A las 3 a.m., poco antes de que dos aviones de combate llegaran a Washington, todos los objetos desaparecieron del radar en el Aeropuerto Nacional. Sin embargo, cuando los aviones se quedaron sin combustible y se fueron, los objetos regresaron, lo que convenció a Barnes de que "los ovnis estaban monitoreando el tráfico de radio y se comportaban en consecuencia", algo insólito.

Los objetos fueron detectados por radar por última vez a las 5:30 a.m. Alrededor del amanecer, EW Chambers, un ingeniero de radio civil en los suburbios de Washington, observó "5 enormes discos dando vueltas en una formación suelta. Se inclinaron hacia arriba y se fueron en un ascenso empinado".

A las 8:15 p.m. del sábado 26 de julio de 1952, un piloto y una azafata en un vuelo de National Airlines a Washington observaron algunos objetos extraños sobre su avión. En cuestión de minutos, ambos centros de radar en el Aeropuerto Nacional y el radar en Andrews estaban rastreando más objetos desconocidos. Un sargento mayor en Andrews observó visualmente los objetos; Más tarde dijo que "estas luces no tenían las características de las estrellas fugaces. No había rastros... viajaban más rápido que cualquier estrella fugaz que haya visto".

Mientras tanto, Albert M. Chop, el portavoz de prensa del Proyecto Libro Azul (proyecto del Gobierno para determinar si los ovnis eran una amenaza potencial para la seguridad nacional) llegó al Aeropuerto Nacional y rechazó las solicitudes de varios reporteros para fotografiar las pantallas de radar. Luego se unió al personal del centro de radar. A esta hora (9:30 p.m.) el centro de radar estaba detectando objetos desconocidos en todos los sectores. A veces los objetos viajaban lentamente; en otros momentos, invirtieron la dirección y se movieron a través del radarscopio a velocidades calculadas en 7.000 mph (más de 11.000 km/h).

A las 11:30 p.m., dos aviones de combate llegaron a Washington. El Capitán John McHugo, el líder del vuelo, fue dirigido hacia las señales del radar pero no vio nada, a pesar de los repetidos intentos. Sin embargo, su compañero, el teniente William Patterson, vio cuatro "resplandores" blancos y los persiguió. De repente, los "resplandores" giraron y rodearon su avión. Patterson le preguntó a la torre de control del Aeropuerto Nacional qué debía hacer; según Chop, la respuesta de la torre fue "silencio atónito". Los cuatro objetos luego se alejaron del avión de Patterson y desaparecieron.

Después de la medianoche del 27 de julio, el mayor Dewey Fournet, enlace del Proyecto Libro Azul en el Pentágono, y el teniente John Holcomb, especialista en radares de la Marina de los EE.UU., llegaron al centro de radares del Aeropuerto Nacional.

Durante la noche, el teniente Holcomb recibió una llamada de la Estación Meteorológica Nacional de Washington. Le dijeron que había una ligera inversión de temperatura sobre la ciudad, pero Holcomb pensó que la inversión no era "lo suficientemente fuerte como para explicar los retornos 'buenos y sólidos'" en los radares. Fournet transmitió que todos los presentes en la sala de radar estaban convencidos de que los objetivos probablemente fueron causados ​​​​por objetos metálicos sólidos. También había objetivos meteorológicos en el alcance, dijo, pero esto era algo común y los controladores "no les prestaban atención". Dos jets más fueron enviados durante la noche. Un piloto no vio nada inusual; pero el otro piloto fue hacia una luz blanca que "desapareció" cuando se acercó. Un vuelo de Capital Airlines que salía de Washington vio "luces extrañas" que permanecieron visibles durante unos doce minutos. A partir del 20 de julio, los avistamientos y los retornos de radar desconocidos terminaron al amanecer.

Los avistamientos del 26 y 27 de julio también ocuparon los titulares de primera plana e incluso llevaron al presidente Harry Truman a llamar personalmente al capitán Ruppelt y pedirle una explicación de los avistamientos. Ruppelt, recordando la conversación que tuvo con el capitán James, le dijo al presidente que los avistamientos podrían haber sido causados ​​por una inversión de temperatura, en la que una capa de aire cálido y húmedo cubre una capa de aire frío y seco más cerca del suelo. Esta condición puede hacer que las señales de radar se doblen y den resultados falsos. Sin embargo, Ruppelt aún no había entrevistado a ninguno de los testigos ni llevado a cabo una investigación formal.

El historiador de la CIA Gerald Haines, en su historia de 1997 sobre la participación de la CIA en los ovnis, también menciona la preocupación de Truman. "Una acumulación masiva de avistamientos en los Estados Unidos en 1952, especialmente en julio, alarmó a la administración Truman. El 19 y 20 de julio, los visores de radar en el Aeropuerto Nacional de Washington y la Base de la Fuerza Aérea Andrews rastrearon misteriosos destellos. El 27 de julio, los destellos reaparecieron".

La preocupación de la Casa Blanca posiblemente resultó en una orden de derribar los ovnis, según se informó en varios servicios de noticias internacionales el 29 de julio de 1952. Por ejemplo, una de esas historias informó que "los pilotos de aviones han sido colocados en una 'alerta nacional contra los platillos voladores' las 24 horas del día con órdenes de 'derribarlos' si ignoran las órdenes de aterrizar".

Un oficial de información pública de la Fuerza Aérea, el teniente coronel Moncel Monte, confirmó la directiva diciendo: "Los pilotos de aviones tienen, y han tenido, órdenes de investigar objetos no identificados y derribarlos si no pueden disuadirlos". Se afirmó además que ningún piloto había podido acercarse lo suficiente como para dispararle a un "platillo volador", ya que los objetos desaparecían o se alejaban a toda velocidad tan pronto como se acercaba un interceptor, a veces superando a sus pilotos por "tanto como mil millas por hora".

Sin embargo, en aparente contradicción con la orden admitida de "derribo", el cuartel general de la Fuerza Aérea también emitió declaraciones de que los objetos voladores no identificados no eran una amenaza para los Estados Unidos y no estaban controlados por algo o alguien.

Se produjeron algunas protestas públicas, incluyendo telegramas y cartas a la Casa Blanca afirmando que su política era peligrosa si los OVNIs eran controlados por seres extraterrestres, quienes obviamente serían mucho más avanzados tecnológicamente que los humanos.

Casi desde el momento de la conferencia de prensa del General Samford, testigos presenciales, investigadores de ovnis y personal de la Fuerza Aérea se adelantaron para criticar la explicación de la inversión de temperatura/espejismo. El capitán Ruppelt señaló que el mayor Fournet y el teniente Holcomb, que no estaban de acuerdo con la explicación de la Fuerza Aérea, no asistieron a la conferencia de prensa de Samford. El propio Ruppelt descubrió que "apenas pasó una noche en junio, julio y agosto de 1952 sin que hubiera alguna inversión de temperatura en Washington, sin embargo, esto era otra cosa...

Según un artículo publicado por el INS, la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos tampoco estuvo de acuerdo con la hipótesis de la inversión de la temperatura, y un funcionario afirmó que "dicha inversión normalmente aparecería en una pantalla de radar como una línea constante, en lugar de como objetos únicos que se vieron en la pantalla del radarscopio del aeropuerto".

Además, según Ruppelt, cuando pudo entrevistar al personal de la torre de control y radar en el Aeropuerto Nacional de Washington, ni una sola persona estuvo de acuerdo con la explicación de la Fuerza Aérea. Michael Wertheimer, un investigador del Informe Condon financiado por el gobierno, investigó el caso en 1966. Descubrió que los testigos del radar aún cuestionaban la explicación de la Fuerza Aérea, pero eso no impidió que el informe estuviera de acuerdo con la explicación de la inversión de temperatura/espejismo.

Ruppelt relató que el 27 de julio la torre de control del Washington National llamó a la torre de control de la Base Aérea Andrews y les notificó que su radar tenía un objeto desconocido justo al sur de la torre de control de Andrews, directamente sobre la estación de radio de la Base Aérea Andrews. Según Ruppelt, cuando el personal de la torre de control de Andrews miró, todos vieron "una enorme esfera naranja ardiente" flotando sobre la estación de rango.

Cuando Ruppelt entrevistó al personal de la torre varios días después, insistieron en que se habían equivocado y que simplemente habían visto una estrella brillante. Sin embargo, cuando Ruppelt revisó una carta astronómica, descubrió que no había estrellas brillantes sobre la estación esa noche, y que había "escuchado de una buena fuente que los hombres de la torre habían sido 'persuadidos' un poco" por oficiales superiores para afirmar que su avistamiento fue simplemente una estrella.

También hubo testigos que afirmaron ver naves estructuradas y no simplemente "resplandores" o luces brillantes. El 19 de julio, un oficial de artillería del Ejército, Joseph Gigandet, estaba sentado en el porche delantero de su casa en Alexandria, Virginia, al otro lado del río Potomac desde Washington. A las 21.30 horas aseguró haber visto "un objeto rojo con forma de cigarro" que volaba lentamente sobre su casa. Gigandet estimó el tamaño del objeto como comparable a un avión DC-7 a unos 10.000 pies de altitud; también afirmó que el objeto tenía una "serie de luces muy juntas" en sus lados. El objeto finalmente voló sobre su casa por segunda vez, lo que llevó a Gigandet a suponer que estaba dando vueltas alrededor del área.

Cuando el objeto voló por segunda vez, se volvió de un color rojo más intenso y se desplazó sobre la propia ciudad de Washington; esto ocurrió menos de dos horas antes de que Edward Nugent detectara por primera vez los objetos desconocidos en su radar en Washington National. Gigandet afirmó que su vecino, un agente del FBI, también vio el objeto. El Dr. James E. McDonald , físico de la Universidad de Arizona y destacado ufólogo en la década de 1960, hizo su propio análisis de los avistamientos de Washington. Después de entrevistar a cuatro pilotos testigos y cinco miembros del personal de radar, McDonald argumentó que la explicación de la Fuerza Aérea era "físicamente imposible". Harry Barnes le dijo a McDonald que los objetivos del radar "no eran manchas sin forma como las que se obtienen de los retornos terrestres bajo una propagación anómala", y que estaba seguro de que las señales de radar desconocidas eran objetivos sólidos; Howard Cocklin estuvo de acuerdo con Barnes.

El número extremadamente alto de informes de ovnis en 1952 inquietó tanto a la Fuerza Aérea como a la Agencia Central de Inteligencia (CIA). Ambos grupos sintieron que una nación enemiga podría inundar deliberadamente los EE.UU. con informes falsos de ovnis, causando pánico masivo y permitiéndoles lanzar un ataque furtivo. 

El 24 de septiembre de 1952, la Oficina de Inteligencia Científica (OSI) de la CIA envió un memorando a Walter B. Smith , el Director de la CIA. El memorando decía que "la situación del platillo volador... tiene implicaciones para la seguridad nacional... [en] la preocupación pública por los fenómenos... yace el potencial para desencadenar histeria y pánico masivos". El resultado de este memorándum fue la creación en enero de 1953 del Panel Robertson. Howard Percy Robertson presidió el panel, que consistió en destacados científicos y pasó cuatro días examinando los "mejores" casos de ovnis recopilados por el Proyecto Libro Azul. El panel descartó casi todos los casos de ovnis que examinó por no representar nada inusual o amenazar la seguridad nacional. En la controvertida estimación del panel, la Fuerza Aérea y el Proyecto Libro Azul necesitaban pasar menos tiempo analizando y estudiando los informes de ovnis y más tiempo desacreditándolos públicamente. 

El panel recomendó que la Fuerza Aérea y el Proyecto Libro Azul tomen medidas para "despojar a los Objetos Voladores No Identificados del estatus especial que se les ha otorgado y del aura de misterio que desafortunadamente han adquirido". Siguiendo el informe del Panel, el Proyecto Libro Azul rara vez publicitaría ningún caso de OVNI que no hubiera etiquetado como "resuelto"; la Fuerza Aérea rara vez mencionaba los casos sin resolver.