Es sin duda uno de los exploradores más pintorescos que formó parte de un grupo de arqueólogos, artistas y aventureros que participaron en el descubrimiento de Chichén Itzá y ayudarían a descubrir la rica historia del pueblo maya en Yucatán. Su nombre, Sylvanus Griswold Morley.

Se rumorea que fue la inspiración de Stephen Spielberg y George Lucas para el el personaje del arqueólogo ficticio Indiana Jones.

Sylvanus Morley trabajó casi tres décadas descifrando los misterios de la cultura maya y excavando ruinas en México, Honduras y Guatemala. Desde 1839, han sido muchos los exploradores y arqueólogos que han intentado develar el misterio de los mayas y sus pirámides, muchos de los cuales pasaron un tiempo en Chichén Itzá o en otras partes de Yucatán, y entre ellos, Morley ocupa un lugar destacado.

Sylvanus Morley nació en junio de 1883. Comenzó sus estudios de ingeniería civil y luego asistió a Harvard, donde desarrolló un interés en la arqueología poco después de que el Museo Peabody de Harvard recibiera el tesoro de artefactos de Edward H. Thompson de su dragado del pozo sagrado en Chichén Itzá. en 1904. Este botín posiblemente fue la chispa que encendió el interés de Morley por las civilizaciones antiguas.

Terminó su carrera en arqueología, a pesar de la desaprobación de su padre. La vida lo llevaría a Santa Fe, Nuevo México (EEUU), donde se inició en la investigación y exploración de las culturas nativas americanas.

Espía y explorador

Entre 1909 y 1914, Morley realizó trabajos de campo en América Central y México para la Escuela de Arqueología Americana. Durante este período, se cree que sus primeras expediciones arqueológicas se utilizaron como tapadera para las actividades de espionaje de la inteligencia naval de EEUU. durante la Primera Guerra Mundial. El alcance de sus actividades solo salió a la luz después de su muerte, pero según fuentes, sus actividades sentaron las bases para los esfuerzos modernos de inteligencia de los EEUU.

Después de la guerra, Morley se convirtió en investigador asociado de la Institución Carnegie de Washington y solicitó el puesto para encabezar sus exploraciones en el sur de México, Guatemala y Honduras. Poco después, le presentó a Carnegie una propuesta pidiéndoles que financiaran un proyecto de restauración sin precedentes en Chichén Itzá.

Morley propuso un plan de 20 años para restaurar Chichén Itzá, uno de los mayores centros ceremoniales de los mayas, y llevarlo a su antiguo esplendor, lo que le permitiría convertirse en un foco de atracción de visitantes de todo el mundo. Morley creía que una vez que la gente supiera de las increíbles construcciones enterradas en Chichén Itzá, el interés público por sí solo ayudaría a financiar el proyecto. 

Eligió Chichén Itzá porque estaba cerca de Mérida y era relativamente fácil de alcanzar, gracias a los esfuerzos del gobernador Felipe Carrillo Puerto por construir una nueva carretera que conectara Mérida con el que pronto sería famoso sitio turístico. Felipe Carrillo Puerto compartió la visión de Morley de crear atracciones turísticas a partir de las ruinas de la civilización maya y reemplazar los ingresos de la problemática industria del henequén en las arcas del estado.

Antes de las excavaciones de Morley, el sitio arqueológico de Chichén Itzá no pasaba de ser un grupo de montículos cubiertos de hierba. La propuesta de Morley fue aceptada por la Institución Carnegie en 1913, pero se retrasó por las consecuencias de la Revolución Mexicana y la Primera Guerra Mundial hasta 1923.

Para 1923, el propio gobierno mexicano estaba comprometido en la restauración de "El Castillo", la más famosa de las construcciones en el complejo de Chichén Itzá. Si bien otros arqueólogos extranjeros antes que él, como Le Plongeon y Thompson, también habían realizado algunos trabajos de excavación en el área anteriormente, aún no se había emprendido nada en la escala del Proyecto Carnegie. Morley trabajó con otros nombres famosos como Earl Morris y su esposa, Anne Axtel Morris, así como con el artista Jean Charlot. Primero descubrirían lo que ahora se conoce como el Templo de los Guerreros, con sus filas y filas de columnas, y luego restaurarían muchas de las otras estructuras que hoy son parte integral del complejo de Chichén Itzá.

En aquellos tiempos, Morley y los otros arqueólogos vivían en Hacienda Chichén, ahora un popular hotel que ha mantenido su aura de grandeza de sus primeros días, y ha conservado los nombres de algunos de sus ocupantes más famosos en los nombres de sus edificios y habitaciones. 

Morley trabajó en la excavación en Chichén Itzá durante 18 años, hasta 1940, y Hacienda Chichén se convirtió en su hogar lejos del hogar. Después de completar el proyecto, él y su esposa se mudaron a Mérida y se quedaron por un tiempo en Hacienda Chenku. Unos años más tarde, regresó a Nuevo México y, en 1946, publicó su famoso libro "Los antiguos mayas", un relato completo de la civilización maya.

Sylvanus Morley no solo fue importante para la historia de la actual Chichén Itzá, sino que apoyó y fue mentor de otros que también hicieron sus propias contribuciones. Tanto J. Eric Thompson como Tatiana Proskouriakoff eran protegidos de Morley. Thompson se convirtió en un destacado erudito antropológico de mediados del siglo XX con un profundo conocimiento de los jeroglíficos mayas. Proskouriakoff también se convirtió en un erudito maya formidable que tuvo una larga carrera en el Instituto Carnegie.

La realidad es que aquel entorno no le gustaba a Morley. No le gustaba pasar la noche en una palapa infestada de pulgas , comer alimentos enlatados, luchar contra insectos, temer a las serpientes, beber agua de una bolsa de agua sucia o correr el riesgo de contraer enfermedades tropicales graves. infección o enfermedad. A menudo Morley decía que detestaba la jungla, pero que lo soportó todo por poder hacer su trabajo en Chichén Itzá. 

Conocido por su forma de hablar atractiva y convincente y su capacidad para explicar su trabajo a una amplia audiencia, Morley siempre vestía el papel del arqueólogo, pareciendo un cruce entre Bill Gates y Harrison Ford.

A pesar de su trabajo, era propoeso a las enfermedades y padecimientos varios. El mareo se apoderaba de él cada vez que se subía a un barco. En los primeros años de sus exploraciones, contrajo malaria, la evitó durante varias décadas y luego volvió a contraerla. Entraba y salía continuamente de los hospitales para hacerse pruebas y, a veces, para largas recuperaciones.

En un momento dado, la disentería lo obligó a abandonar Chichén Itzá y pasar varias semanas en un hospital de Nueva Orleans. Al regresar a Yucatán, sintió que su energía era demasiado grande para su cuerpo demacrado de unos 50 kg y se le citó diciendo que tenía un motor Rolls Royce en una carrocería Ford. Su continua dedicación a su proyecto es un auténtico ejemplo de perseverancia.

Odiaba la jungla, diría, porque disfrutaba mucho de las comodidades de la civilización. A pesar de eso, e incluso a la luz de la mala salud que lo aquejó a lo largo de los años, su entusiasmo por avanzar en el conocimiento de los mayas no disminuyó de ninguna manera. Si bien muchas de sus teorías han sido descartadas por investigaciones y descubrimientos más recientes, su contribución al conocimiento de la cultura maya es innegable.

Después de largos años en Yucatán, se estableció en Chichén Itzá y llegó a ser bien conocido por la población local; los líderes mayas le pidieron que los ayudara a convencer a la reina Victoria de formar una alianza con los mayas para expulsar a los mexicanos de Yucatán de una vez por todas (los mayas de Yucatán intentaban establecer su independencia de México). 

Después de explicar que la reina Victoria había muerto hacía mucho tiempo, se convirtió en el portavoz no oficial en el mundo de habla inglesa de los mayas yucatecos desde 1923 hasta su muerte en 1948, una medida del respeto que se había ganado entre la población local.

Cuando partió de Chichén Itzá en 1940, dijo que nunca regresaría. Nunca lo hizo, pero su relación con la cultura maya duró toda la vida. Fue erudito y explorador, diplomático informal, agente secreto, planificador y educador. Sus exploraciones y excavaciones hicieron mucho para poner a Chichén Itzá y al pueblo maya en el mapa, donde permanecen hasta el día de hoy.