Se construyó originalmente como una basílica cristiana hace casi 1.500 años y ha servido durante siglos como un punto de referencia tanto para los cristianos ortodoxos como para los musulmanes, ya que su significado ha cambiado con el de la cultura dominante en la ciudad turca de Estambul (antigua Constantinopla).

Estambul se extiende a ambos lados del estrecho del Bósforo, una vía fluvial que sirve como frontera geográfica entre Europa y Asia. La ciudad turca, de casi 15 millones de habitantes, se encuentra en ambos continentes.

Hagia Sophia (Ayasofya en turco) se construyó originalmente como una basílica para la Iglesia cristiana ortodoxa griega. Sin embargo, su función ha cambiado varias veces en los siglos posteriores.

El emperador bizantino Constancio encargó la construcción de la primera Santa Sofía en el año 360 d.C. En el momento de la construcción de esta primera iglesia, Estambul era conocida como Constantinopla, tomando su nombre del padre de Constancio, Constantino I, el primer gobernante del Imperio Bizantino.

La primera Hagia Sophia tenía el techo de madera. La estructura fue incendiada hasta los cimientos en el 404 d.C. durante los disturbios que ocurrieron en Constantinopla como resultado de conflictos políticos dentro de la familia del entonces emperador Arkadios, quien tuvo un reinado tumultuoso desde el 395 al 408 d.C.

El sucesor de Arkadios, el emperador Teodosio II, reconstruyó Hagia Sophia y la nueva estructura se completó en el 415 d.C. La segunda Hagia Sophia tenía cinco naves y una entrada monumental y también estaba cubierta por un techo de madera.

Sin embargo, poco más de un siglo después, esto volvería a ser un defecto fatal para esta importante basílica de la fe ortodoxa griega, ya que la estructura fue quemada por segunda vez durante las llamadas "revueltas de Nika" contra el emperador Justiniano. I, que gobernó del 527 al 565 d.C.

Historia de Santa Sofía

Incapaz de reparar los daños causados ​​por el fuego, Justiniano ordenó la demolición de Hagia Sophia en el 532 d.C., y la tercera Hagia Sophia se completó en el 537 d.C. y permanece en pie a día de hoy.

Los primeros servicios religiosos en la "nueva" Hagia Sophia se llevaron a cabo el 27 de diciembre del 537 d.C.

Desde su apertura, la tercera y última Hagia Sophia es una edificación imponente. Combinaba los elementos de diseño tradicionales de una basílica ortodoxa con un gran techo abovedado y un altar semidomo con dos nártex (o "pórticos").

Los arcos de soporte de la cúpula estaban cubiertos con mosaicos de ángeles de seis alas llamados hexapterygon.

En un esfuerzo por crear una gran basílica que representara todo el Imperio bizantino, el emperador Justiniano decretó que todas las provincias bajo su gobierno enviaran piezas arquitectónicas para su construcción.

El mármol utilizado para el suelo y el techo de Santa Sofía se producía en Anatolia (actual Turquía oriental) y Siria, mientras que otros ladrillos (utilizados en las paredes y partes del suelo) procedían de lugares tan lejanos como el norte de África. El interior de Hagia Sophia está revestido con enormes losas de mármol que se dice que fueron diseñadas para imitar el movimiento del agua.

Además, las 104 columnas de Hagia Sophia fueron importadas del Templo de Artemisa en Éfeso, así como de Egipto.

Santa Sofía mide unos 82 metros de largo y 73 metros de ancho y, en su punto más alto, el techo abovedado se eleva unos 55 metros en el aire. Cuando la primera cúpula sufrió un colapso parcial en el 557 d.C., su reemplazo fue diseñado con nervaduras estructurales y un arco más pronunciado, y esta versión de la estructura permanece en su lugar hoy en día.

La cúpula central de Santa Sofía descansa sobre un anillo de ventanas y está sostenida por dos semicúpulas y dos aberturas arqueadas para crear una gran nave, cuyas paredes originalmente estaban revestidas con intrincados mosaicos bizantinos hechos de oro, plata, vidrio, terracota y coloridos piedras y representando escenas y figuras conocidas de los evangelios cristianos.

La agitada historia de Hagia Sophia

Como la religión ortodoxa griega era la religión oficial de los bizantinos, Hagia Sophia se consideraba la iglesia central de la fe y, por lo tanto, se convirtió en el lugar donde se coronaba a los nuevos emperadores bizantinos.

Estas ceremonias se llevaron a cabo en la nave, donde hay un Omphalion (ombligo de la tierra), una gran sección circular de mármol de piedras de colores en un diseño circular entrelazado, en el piso. Hagia Sophia desempeñó este papel fundamental en la cultura y la política bizantina durante gran parte de sus primeros 900 años de existencia.

Sin embargo, durante las Cruzadas, la ciudad de Constantinopla, y por extensión Hagia Sophia, estuvo bajo control romano durante un breve período en el siglo XIII. Hagia Sophia sufrió graves daños durante este período, pero fue reparada cuando los bizantinos volvieron a tomar el control de la ciudad.

El siguiente período significativo de cambio para Hagia Sophia comenzó menos de 200 años después, cuando los otomanos, encabezados por el emperador Fatih Sultan Mehmed, conocido como Mehmed el Conquistador, capturaron Constantinopla en el año 1453. Los otomanos cambiaron el nombre de la ciudad de Constantinopla  a Estambul.

Como el Islam era la religión principal de los otomanos, Hagia Sophia fue renovada y convertida en mezquita. Como parte de la conversión, los otomanos cubrieron muchos de los mosaicos ortodoxos originales con caligrafía islámica diseñada por Kazasker Mustafa İzzet.

Los paneles o medallones, que estaban colgados en las columnas de la nave, muestran los nombres de Alá, el profeta Mahoma, los primeros cuatro califas y los dos nietos del profeta.

El mosaico de la cúpula principal, que se cree que es una imagen de Cristo, también estaba cubierto con caligrafía dorada.

En el muro se instaló un mihrab o nave, como es tradición en las mezquitas, para indicar la dirección hacia La Meca, una de las ciudades santas del Islam. El emperador otomano Kanuni Sultan Süleyman (1520-1566) instaló dos lámparas de bronce a cada lado del mihrab, y el sultán Murad III (1574-1595) añadió dos cubos de mármol de la ciudad turca de Bergama, que datan del año 4 a.C.

También se agregaron cuatro minaretes al edificio original durante este período, en parte con fines religiosos (para la llamada a la oración) y en parte para fortalecer la estructura después de los terremotos que azotaron la ciudad en esta época.

Bajo el gobierno del sultán Abdülmecid, entre 1847 y 1849, Hagia Sophia se sometió a una extensa renovación dirigida por los arquitectos suizos Fossati. En ese momento, el Hünkâr Mahfili (un compartimento separado para que los emperadores lo usaran para la oración) fue retirado y reemplazado por otro cerca del mihrab.

Santa Sofía hoy

El papel de Hagia Sophia en la política y la religión sigue siendo importante incluso hoy, unos 100 años después de la caída del Imperio Otomano.

Desde 1935, nueve años después de que Ataturk estableciera la República de Turquía, hasta 2020, la legendaria estructura era un museo gestionado por el gobierno nacional. A partir de 2013, algunos líderes religiosos islámicos en el país buscaron que Hagia Sophia se abriera nuevamente como mezquita, y en julio de 2020, el Consejo de Estado de Turquía y el presidente Erdoğan la reclasificaron como mezquita.