Lo usamos en tapones para botellas, decoración, aislamientos, belenes, complementos, etc..., y se obtiene de la corteza del alcornoque (Quercus suber), un árbol nativo de Europa y del norte de África.

El corcho es un tejido vegetal que en botánica se denomina felema y que recubre el tronco del árbol. Cada año, crece una nueva peridermis (formada por anillos que crecen de dentro hacia fuera del alcornoque) que se superpone a las más antiguas, formando así esta corteza.

La extracción del corcho del árbol alcornoque se realiza sobre todo entre mediados de mayo y junio hasta mediados/finales de agosto, meses en los que el corcho puede ser separado del árbol sin ser dañado.

El corcho se puede extraer por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años, aunque este primer corcho no suele ser de buena calidad para la elaboración de los tapones, sino que se utiliza para elementos decorativos y aislamientos termoacústicos.

Tras la primera saca, se puede sacar corcho cada 9 años aproximadamente. En la tercera saca de corcho, cuando el árbol tiene entre 40 y 50 años, es cuando se logra obtener el corcho con las propiedades adecuadas para la producción de tapones de calidad.

Andalucía y Extremadura están especializadas en la preparación del corcho (en Extremadura la preparación representa un 70% de la industria). El resto se divide entre la fabricación de tapones, sus productos auxiliares y la comercialización de estos.

En Cataluña las empresas se han especializado en la fabricación y comercialización de tapones de corcho para vinos tranquilos y espumosos, representando el 80% de la cadena de valor.

El sector corchero español produce 3.000 millones de tapones, de los cuales 1.300 millones se destinan a espumosos y 1.700 a los vinos.

El descorche del alcornoque se realiza de forma manual, utilizando sierras eléctricas sólo para las partes más gruesas. La corteza se extrae del tronco y de las ramas más robustas. Una vez sacadas las cortezas, se marca el árbol indicando el año en el que se realizó la extracción.

Los alcornoques pueden vivir unos 170 o 200 años, por lo que pueden dar corcho para tapones unas 15 veces.

La producción mundial de corcho es de unas 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce entorno al 61%, España aproximadamente un 30%, e Italia alrededor de un 6%, el resto proviene del sur de Francia y norte de África (Argelia y Marruecos).